Así es Orca, el nuevo submarino no tripulado 'extra grande' de la Armada de EE.UU.

La Armada de Estados Unidos cuenta desde este año con una nueva categoría de drones que emplea una denominación nada sencilla. Orca es el primer Vehículo Submarino No Tripulado Extra Grande, VSNTEG o XLUUV si atendemos a sus siglas en inglés, del Ejército estadounidense. Boeing entregó la primera unidad de las cinco previstas el pasado diciembre y las siguientes llegarán a lo largo de los próximos meses. Y sí, puede considerarse un dron submarino autónomo extra grande con sus 26 metros de eslora, 2,5 de ancho y 80 toneladas de peso.

"Es la culminación de más de una década de trabajo pionero, desarrollando un vehículo submarino de largo alcance, totalmente autónomo y con una gran capacidad de carga útil que puede operar de forma completamente independiente de una nave nodriza", señaló Ann Stevens, vicepresidenta de sistemas marítimos y de inteligencia de Boeing, con motivo de la entrega de Orca a la Armada.

El calificado por Stevens como "el UUV más avanzado y capaz del mundo" ha sido diseñado para ser altamente modular y poder adaptarse a diferentes tipos de misión. Según Boeing, su módulo principal, de 16 metros, proporciona "guía y control, navegación, autonomía, conciencia situacional, comunicaciones básicas, distribución de energía, propulsión y maniobrabilidad, y sensores de misión".

We’ve delivered the first Orca XLUUV to the @USNavy!

More than a decade of pioneering work went into developing Orca, a new class of autonomous submarine that can perform long-duration critical missions in contested and changing waters.

Release: https://t.co/Xh8bo61dFrpic.twitter.com/MeXTMbx2dT

— Boeing Defense (@BoeingDefense) December 20, 2023

Cuenta con un mástil extensible que proporciona conexión satelital y otras funciones. En la parte posterior, se encuentra espacio para cargas útiles modulares. Esta sección tiene 10 metros de largo y una capacidad de carga de 8 toneladas. Aquí transportará las minas que despliegue, su principal propósito por el momento. Orca puede adaptarse a otros tipos de carga que le permitan llevar a cabo otras misiones como barridos de minas, guerra electrónica y vigilancia submarina.

Se espera que futuras cargas útiles incluyan un sonar de apertura sintética con el que pueda cartografiar el lecho marino, además de armas como torpedos, misiles crucero e incluso drones aéreos. La Armada podría usarlo en misiones de alto riesgo como atacar astilleros y puertos enemigos o colocar minas en cuerpos de agua estrechos como ríos. Su gran tamaño hace inviable que sea lanzado desde otro submarino, por lo que tendrá que desplegarse desde puertos o desde un barco lo suficientemente grande.

Orca tiene un sistema de propulsión híbrido diésel-eléctrico y baterías de litio que recarga con generadores diésel mientras está en la superficie del mar. Con ellas puede mantenerse sumergido durante meses y moviéndose en silencio. Alcanza una velocidad máxima de 8 nudos (15 km/h), aunque su velocidad de servicio típica es de 3 (5,6 km/h), y su alcance es de 10.500 kilómetros.

El desarrollo de Boeing tiene sus orígenes más de una década atrás. El Orca deriva de un proyecto anterior llamado Echo Voyager que a su vez provenía de los vehículos submarinos no tripulados Echo Seeker y Echo Ranger que comenzó a diseñar en 2012.

En 2017, la Armada otorgó contratos para la construcción de XLUUV a Boeing y a Lockheed Martin. Boeing obtuvo 43 millones de dólares para el desarrollo de cuatro unidades Orca que debían estar listas en 2019. Sin embargo, el diseño sufrió varias revisiones que retrasaron el proyecto y se aumentó la producción a cinco. El último será entregado a la Armada el próximo junio, pero habrá resultados bastante más caros de lo inicialmente previstos: 242 millones, un 64% más de lo planeado.