Hallan en un asteroide a cien mil kilómetros de la Tierra uracilo, componente esencial para la vida

Un nuevo estudio publicado en Nature Communications revela la presencia de uracilo en las muestras de tierra tomadas de un asteroide que orbita a más de cien mil kilómetros de la Tierra y que la sonda Hayabusa 2 trajo a nuestro planeta en 2020. El uracilo es un componente de las moléculas de ARN que tienen la función de transferir la información del ADN a las proteínas y es la primera vez que se encuentra en un asteroide que no ha tenido contacto con la Tierra.

El asteroide Ryuguforma parte del grupo de asteroides Apolo y fue descubierto en 1999. En 2014, Japón lanzó la sonda Hayabusa 2 que tenía como misión recoger muestras de tierra de este asteroide con más de 900 metros de diámetro y llevarlas a la Tierra en unas capsulas diseñadas para sobrevivir a la reentrada en la atmósfera y que terminaron cayendo en el desierto australiano en diciembre de 2020.

Más de dos años después, el equipo dirigido por Yasuhiro Oba, bioquímico de la Universidad de Hokkaido, ha publicado los resultados del analisis de los 5,4 gramos prístinos de asteroide en el que han encontrado moléculas orgánicas que son componentes esenciales de la vida, lo que puede apuntar a un origen extraterrestre de ésta.

Junto al uracilo, el estudio de las muestras traídas de Ryugu arroja la presencia de otros compuestos orgánicos como el ácido nicotínico. Es decir, la vitamina B3 que ayuda a un organismo a extraer energía de los nutrientes. También han detectado aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos.

La presencia de estos componentes en un asteroide a cien mil kilómetros de la Tierra apunta la posibilidad de que fuera el impacto de asteroides ricos en carbono los que trajeran a nuestro planeta nucleobases o bases nitrogenadas como el uracilo que son necesarias para la formación de vida.

Los autores de la investigación hipotetizan con que el origen de estos compuestos puede estar en procesos fotoquímicos que tienen lugar en el hielo interestelar y que posteriormente se integraron con asteroides durante la formación del sistema solar.

“El presente estudio sugiere firmemente que tales moléculas de interés prebiótico se formaron comúnmente en asteroides carbonáceos, incluido Ryugu, y llegaron a la Tierra primitiva”, señala la investigación del equipo de Yasuhiro Oba. El uracilo ya había sido encontrado en meteoritos estrellados en la Tierra con anterioridad, pero es la primera vez que se encuentra fuera de nuestro planeta.