¿Qué es una catenaria y cuál es la función que realiza en los trenes?

El sistema de electrificación del ferrocarril, conocido por el término catenaria, es esencial para el funcionamiento de las locomotoras y vagones de tren. Este sistema consta de un conjunto de cables dispuestos en la parte superior de las vías, que al entrar en contacto con los trenes, les proporcionan la energía necesaria para su movimiento.

En el ámbito técnico y entre los ingenieros de ferrocarril, la catenaria se conoce con el nombre de "línea aérea de contacto" (LAC). Este sistema de electrificación es fundamental para la operación de los trenes en las redes ferroviarias.

Los sistemas de catenaria trabajan con tensiones que varían entre los 600 voltios y los 3 kilovoltios de corriente continua, aunque en algunos casos se emplea la corriente alterna con potencias que van de los 15 a los 25 kilovoltios. Esta variabilidad depende de las necesidades específicas de cada línea ferroviaria.

La catenaria o LAC no es el único método de alimentación eléctrica para los trenes. Algunas redes ferroviarias emplean sistemas de propulsión alternativos, como la levitación magnética o las estructuras de tercer carril, en función de sus requerimientos específicos.

En los sistemas de cables aéreos, la catenaria suele funcionar como el polo positivo, mientras que las vías por las que circulan los trenes actúan como el polo negativo. La energía eléctrica se suministra a la red desde un pantógrafo y retorna a través de las propias vías a la subestación.

La geometría típica de la catenaria se asemeja a la curva de un hilo, aunque en trenes de Cercanías y AVE, su estructura tiende a extenderse de manera paralela a los postes superiores para garantizar que el suministro de energía sea estable.