¿Cuál es la primera imagen de la Semana Santa en ser sometida a la prueba del carbono 14?

La Esperanza de Triana ha sido la primera imagen de la Semana Santa sometida a la prueba del Carbono-14. El estudio concluye que la talla se situaría con una mayor probabilidad en el siglo XVII, aunque no deja de ser una estimación. Como es sabido, su autoría es incierta y en las diversas atribuciones ha pesado más lo pasional que lo científico. Los últimos estudios comienzan a arrojar cierta luz sobre un proceso en el que cada uno dejó su impronta.

La Hermandad ha hecho público un comunicado en el que señala que el laboratorio de datación por radiocarbono del Centro Nacional de Aceleradores ha realizado "la datación de un fragmento de madera, denominada M1 (CNA6349), correspondiente a la madera de la mascarilla de la Virgen de la Esperanza". El Centro Nacional de Aceleradores, CNA, es un centro mixto de la Universidad de Sevilla, Junta de Andalucía y CSIC. Se trata de una Instalación Científico-Técnica Singular, ICTS, dedicada a la investigación interdisciplinar y por tanto abierta a usuarios externos.

La datación por radiocarbono, aplicada a muestras de madera, da una idea del momento en el que se formaron los anillos de crecimiento que conforman las muestras tratadas. De forma general, la datación por radiocarbono acerca a la fecha en la que un organismo vivo deja de interaccionar con el medio ambiente, y por tanto deja de incorporar el C14 ambiental. "Esto equivale en muchos casos a la muerte del ser vivo, o en el caso de los anillos de crecimiento, al momento de formación de los mismos, ya que cada año se forma un anillo nuevo que es el que interacciona de forma efectiva con el ambiente".

"En ningún caso se data la manufactura de la obra en sí misma", advierte la Hermandad. La muestra ha seguido el mismo protocolo de limpieza, consistente en "someter la muestra a una serie de disolventes orgánicos (para eliminar posibles contaminantes como tintes, pegamentos o similares), y posteriormente someter a la muestra a baños calientes en ácidos y bases. Se trata de procedimientos habituales en todos los laboratorios de datación por radiocarbono. Una vez que la muestra está limpia, es combustionada para generar dióxido de carbono (gas), y este se transforma en grafito, que es la forma adecuada para realizar la determinación de la concentración de C14 mediante la técnica de Espectrometría de Masas con Acelerador (AMS en inglés)".

A partir de los datos de la medida, se obtiene un dato experimental, íntimamente relacionado con la concentración de C14 en la muestra, y que se denomina Edad de Radiocarbono Convencional, o Edad BP. Este valor experimental es propio de la muestra, y no cambia en el tiempo. "A partir de la Edad BP, y mediante programas informáticos especializados (en este caso Calib8.1), se realiza el llamado proceso de calibración: transformar la Edad BP en una edad cronológica o histórica, en una fecha tal y como se entiende en el lenguaje habitual. El resultado de este proceso de calibración no es, sin embargo, una fecha exacta, ni tan siquiera una fecha concreta con un error. El resultado que ofrece el proceso de datación por radiocarbono es uno o varios rangos de posibles fechas, a los que se les asigna una probabilidad de ser el rango de fechas en el que efectivamente tuvo lugar el crecimiento de ese anillo.

La muestra de la Esperanza presenta tres rangos posibles. El primero, del 1460 al 1465, tiene un 1.5% de probabilidad de que la madera se formase en algún momento de este rango. El segundo rango va del 1467 al 1529, y tiene un 39.7% de probabilidad. El último rango va del 1539 al 1635, y tiene un 58.8% de probabilidad. "No debemos caer en el error de pensar por ello que podemos obviar los otros rangos. A fin de cuentas, es un resultado probabilístico, y no podemos eliminar ninguno de los rangos salvo que tengamos alguna otra información adicional, ajena a la prueba de la datación. Para simplificar el análisis, podemos simplemente tomar el valor más antiguo de los rangos, 1460, y el más moderno, 1635, y expresar que el resultado de la datación de la madera de la mascarilla de Nuestra Señora de la Esperanza es el rango compuesto 1460 – 1635", según la Hermandad.