La hora del día influye en el riesgo de sufrir infecciones

Un estudio de la Universidad de Cambridge ha puesto de manifiesto que la capacidad de los virus de reproducirse dentro del cuerpo humano depende en gran medida de la hora del día en la que se produzca la infección, especialmente en aquellos trabajadores que están sujetos a turnos fijos.

La investigación, financiada por la Unión Europea a través del proyecto METACLOCK, y publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, revela que las personas son más vulnerables a las infecciones a ciertas horas del día, dado que el reloj biológico natural del organismo condiciona la capacidad de los virus para reproducirse y propagarse a células nuevas.

Este hecho podría ser el motivo por el que los trabajadores a turno, cuyo reloj biológico se ve alterado de forma sistemática, sean más proclives a padecer problemas de salud como infecciones y enfermedades crónicas que el resto de la población, informa la agencia de la UE Cordis.

De hecho, los recursos de los que dispone el cuerpo humano ante la capacidad de reproducción del virus no son constantes a lo largo del día, algo de vital importancia teniendo en cuenta que, en esencia, al penetrar en el organismo el virus «secuestra» su maquinaria de éste y los recursos hallados en el interior de las células y los aprovecha para reproducirse y propagarse por todo el organismo.

En este proceso influyen los ritmos circadianos del cuerpo humano (es decir, el reloj biológico), que rigen numerosos aspectos de las funciones corporales y fisiológicas, desde el patrón de sueño hasta la temperatura del cuerpo, pasando por el sistema inmunitario y la liberación de hormonas. Estos ciclos están regulados por varios genes concretos, entre ellos Bmal1 y Clock.

Para averiguar si el cuerpo humano es más propenso a sufrir infecciones a determinadas horas del día, los investigadores de Cambridge compararon ratones sanos silvestres infectados con el virus del herpes a diferentes horas del día y midieron el grado de infección y propagación del virus por todo el cuerpo. Estos ratones se mantuvieron en un entorno controlado en el que se alternaban doce horas de luz diurna y doce horas de oscuridad.

Los científicos observaron que la reproducción del virus en los ratones infectados al comienzo del día (lo que equivaldría al amanecer, cuando estos animales nocturnos inician su etapa de descanso) fue diez veces superior que en otros ratones infectados una vez transcurridas diez horas de luz diurna, que es cuando comienzan su etapa de actividad, según explica la agencia de la UE.

Cuando el equipo científico repitió el experimento con ratones carentes del gen Bmal1, apreciaron un grado elevado de reproducción del virus, con independencia de la hora de la infección.

Según explicó el profesor Akhilesh Reddy, el autor de más experiencia del estudio, «la hora del día a la que se produce la infección puede ejercer una influencia muy notable en el grado de vulnerabilidad a la enfermedad, o cuando menos en el grado de reproducción del virus. Es decir, una infección puede llegar a ser mucho más grave y aguda si se produce a determinadas horas del día. Así lo corroboran estudios recientes que han demostrado que la hora del día a la que se administre la vacuna contra la gripe puede influir en su grado de eficacia».

Según explicó la primera firmante del trabajo, la Dra. Rachel Edgar, «cada célula del organismo posee un reloj biológico que le permite registrar la hora y adelantarse a los cambios que se producen a diario en el entorno. Nuestras pesquisas sugieren que ese reloj de cada célula determina el grado de éxito con que se reproduce determinado virus. Cuando desactivamos el reloj biológico en células concretas o en ratones, observamos que el momento temporal de la infección dejaba de importar y que el grado de reproducción vírica era sistemáticamente elevado».

Basándose en estos hallazgos, los autores recomiendan administrar la vacuna anual contra la gripe a aquellos empleados que trabajan unas noches y descansan otras.