Los amantes del arte tienen una oportunidad única de contemplar la belleza de la iglesia más antigua de España

España es tierra de patrimonio. España es tierra de cultura. España es tierra de arte. Por eso sus amantes están de enhorabuena, porque con la llegada de las buenas temperaturas se les abre una oportunidad única para disfrutar de la espectacularidad de la iglesia más antigua de España, que lleva más de 14 siglos en pie, y se encuentra en perfecto estado de conservación.

Y es que cada vez es más habitual en nuestro país el turismo religioso, que se está convirtiendo en uno de los motores económicos de los pequeños pueblos españoles, gracias a las administraciones, tanto autonómicas, como provinciales como locales que cuidan con mimo sus "joyas" y facilitan el acceso a los turistas para que puedan contemplar su patrimonio.

Es el caso de la iglesia más antigua de España. Son muchos los templos religiosos que existen en nuestro país. El hecho de contar con uno de los patrimonios arquitectónicos más ricos del mundo, debido al asentamiento de diversos pueblos y culturaes en él, a lo largo de todos los tiempos, hace que sean muchos los rincones que bien merecen una visita.

El templo del que os estamos hablando no es otro que la iglesia más antigua de España, la Basílica de San Juan de Baños, a poco más de siete kilómetros de Palencia. Se fundó el 3 de enero del año 661 y se conserva totalmente intacta. Fue mandada construir por el rey de los visigodos Recesvinto, pero se santificó en la época cristina y se dedicó a San Juan Bautista. Está situada en el pueblo de Baños de Cerrato, a orillas del río Pisuerga, que a su vez forma parte del municipio de Venta de Baños. Desde 1897, es un Monumento Nacional declarado Bien de Interés Cultural.

Se trata de un templo que fue erigido como fundación real bajo la sede episcopal de Palencia y según los entendidos nos encontramos ante la iglesia española más original de todo el arte visigodo. Es de planta basilical con tres naves y tres ábsides (sólo el del centro es auténtico). A lo largo de los años ha sufrido algunas reconstrucciones parciales incluso en la planta original, que se ensanchaba a la altura del cuarto y último arco en una especie de crucero o transepto que se abría sobre una triple cabecera formada por tres capillas rectangulares y no continuas.

Después de la reconstrucción, desaparecieron los ábsides laterales y la planta quedó convertida en un simple rectángulo con la cabecera desfigurada. Aun así, es de una gran belleza con su equilibrio de sencilla estructura y su discreto decorado. La espadaña que se observa al exterior es un añadido de los restauradores del siglo XIX.

En su parte exterior destaca un arco de herradura y en la clave se encuentra tallada la cruz patada de Malta.

Ya en su interior de todos los capiteles existentes, sólo uno es auténtico corintio romano, mientras que el resto se hicieron en época visigoda. Y los alrededores de la zona contienen en sí el típico paisaje de El Cerrato palentino, ideal para visitar en estos días y visitar la bella provincia palentina.

Horario de visita

Para disfrutar de su espectacularidad el templo se puede visitar, en distintos horarios, dependiendo de la época del año:

- Horario de Verano: Desde 1 de abril hasta 30 de septiembre. Lunes cerrado. De martes a domingo: de 10:30 h a 14:00 h. De 16:50 h a 20:00 h. (Visitas guiadas cada 30 min. de 11:00 a 13:30 h y de 17:00 a 19:30 h).

- Horario de Invierno: Desde 1 de octubre hasta 31 de marzo. Lunes cerrado. De martes a domingo: De 11:00 h a 14:00 h. De 16:00 h a 18:00 h. (Visitas guiadas cada 30 min. de 11:00 a 13:30 h y de 16:00 a 17:30 h).

Los días 24,25 y 31 de diciembre, 1 y 6 de enero permanecerá cerrado.

L visita guiada se incluye en la entrada (menos los miércoles) y tiene una duración de 15/20 min. aproximadamente, además de un tiempo de preguntas. Durante su realización, la puerta estará cerrada y no se podrá acceder al interior”, según informan fuentes del Ayuntamiento de Venta de Baños. En cuanto al precio, este es de 2 euros la entrada general, 1,5 euros el grupo de 10 personas o más y de 1 euros la reducida solo con carnet joven. A su vez, el pase es gratuito todos los miércoles y los niños menores de 10 años.

Pero para que la visita sea contempla, además de la visita al templo se debe conocer su leyenda, que como no podía ser de otra manera, una bonita iglesia tiene que ir acompañada de una misteriosa leyenda. Corría el siglo VII cuando una dura batalla contra los vascones llevó al Rey Recesvinto hasta la localidad palentina de Baños de Cerrato, a orillas del río Pisuerga. Tras sofocar una rebelión, le sobrevino una dolencia en los riñones y paró allí a descansar.

Al beber de las aguas de la fuente, quedó curado y allí mismo mandó construir una iglesia en agradecimiento. El templo fue consagrado el 3 de enero del año 661, es hoy el más antiguo de toda España y está dedicado a San Juan Bautista. El manantial era conocido desde tiempo remotos, empleándose en época romana como una zona de balneario, además de ubicar en sus inmediaciones un templo dedicado al dios Esculapio. Según cuentan los documentos de la época y ha confirmado la arqueología después, los beneficios de las aguas ya eran conocidos por celtas y ciudadanos del Imperio Romano.

En las inmediaciones de la Basílica se encontró el “ara de las ninfas” con una dedicatoria a las diosas benéficas del manantial. La fuente visigoda esta compuesta por dos arcos de herradura tras los que se encuentra la cámara donde se ubica el manantial.

Recesvinto fue Rey de los visigodos desde el 653 al 672, aunque cogobernó con su padre Chindasvinto desde el 649. Llevó a cabo una política distinta de la de su padre, más dura con los judíos, pero más conciliadora con la Iglesia y con la nobleza, solucionando los problemas causados por la feroz represión de su antecesor. En particular, tras la rebelión de Froya, pidió a los obispos autorización para perdonar a antiguos rebeldes, lo cual le estaba prohibido por las resoluciones de anteriores concilios.

Consiguió la unificación política y social para el reino cuando promulgó en el año 654 el Liber Iudiciorum o Código de Recesvinto, en el que se abolía la personalidad del derecho, estableciendo un derecho igual y unitario para todos los súbditos del reino.

Falleció en el año 672 en la población llamada Gérticos, situada cerca de Valladolid. En este mismo lugar nombraron como sucesor suyo a Wamba el 21 de septiembre de 672, en contra de la voluntad del propio Wamba. Desde ese momento, Gérticos tomó el nombre de Wamba, que es el que lleva en la actualidad.

Recesvinto fue sepultado en Gérticos, aunque en el siglo XIII, por orden del rey Alfonso X el Sabio, sus restos fueron trasladados a la iglesia de Santa Leocadia, ubicada junto al Alcázar de Toledo, donde también habían sido trasladados los restos de su sucesor, el rey Wamba, y que no debe ser confundida con la otra iglesia de Santa Leocadia de Toledo.​ Durante la Guerra de la Independencia Española, los sepulcros donde descansaban los restos de ambos monarcas fueron profanados por las tropas francesas.

En 1845, los restos de ambos monarcas, introducidos en una arqueta de madera forrada de terciopelo carmesí, fueron trasladados a la catedral de Toledo, donde fueron depositados en el salón principal de la sacristía de la catedral, lugar en el que permanecen actualmente.