Un estudio de la UCAV investiga los factores que afectan a la regeneración de los olmos ibéricos

La revista científica Forestry, editada por la Oxford University Press, ha publicado un estudio elaborado por el profesor de la UCAV, Juan Carlos López Almansa, en el que se analizan los factores ecológicos que condicionan la germinación de la semilla y el establecimiento de las plántulas de los olmos ibéricos.

Las poblaciones naturales de olmo ibérico (Ulmus minor), destacado componente de los bosques ribereños europeos, se encuentran seriamente amenazadas debido a la grafiosis, una enfermedad causada por el hongo Ophiostoma novo-ulmi que ha provocado la muerte de millones de árboles de esta y otras especies del género tanto en Europa como en América.

Esto ha conducido al desarrollo de programas de mejora genética en varios países, entre ellos España, con el fin de obtener ejemplares resistentes a esta enfermedad que puedan emplearse posteriormente en la recuperación de las formaciones ribereñas desaparecidas.

Sin embargo, a pesar de que la regeneración sexual es un factor esencial a la hora de emplear una especie forestal en labores de restauración, se conoce muy poco de cómo los distintos factores ambientales condicionan la germinación de la semilla y la supervivencia de las plántulas en los olmos ibéricos.

Para tratar de mejorar el conocimiento de estos aspectos, se sembraron en 2007 casi 7000 semillas en un total de 320 tiestos que fueron sometidos durante siete semanas a diferentes tratamientos con el fin de imitar el efecto de una serie de factores ecológicos que pueden afectar a la regeneración de esta especie (en concreto, el grado de insolación, la disponibilidad de agua, la presencia o ausencia de broza y el tipo de suelo).

En conjunto, los resultados obtenidos sugieren que el escenario más favorable para la regeneración sexual de Ulmus minor parece ser la combinación de una inundación poco severa que tenga lugar a finales del invierno o principios de la primavera, que elimine la broza, al menos parcialmente —y quizás las herbáceas o arbustos competidores, pero no el arbolado adulto— y permita la entrada de agua en el perfil del suelo, seguida de una primavera y verano lluviosos.

El establecimiento sería mayor en pequeños claros y bordes de la masa forestal (especialmente en los orientados al norte), donde el arbolado proporciona cierta protección contra una insolación demasiado fuerte; el establecimiento también aumentaría en los lugares cuyos suelos tuvieran una buena capacidad de retención del agua.

No obstante, esta combinación de condiciones ambientales es probablemente rara en el área de distribución natural de Ulmus minor, caracterizada por un clima mediterráneo con una larga sequía estival; en consecuencia, parece que la regeneración sexual a gran escala de esta especie ocurre muy raramente, lo cual debe ser tenido muy en cuenta a la hora de planificar el establecimiento y la gestión de masas forestales que la empleen con el fin de recuperar su papel ecológico.

Este trabajo se ha podido realizar gracias a la colaboración del Colegio Diocesano de Educación Especial “Santa Teresa” de Martiherrero, que ha puesto a disposición sus instalaciones para realizar el estudio, y a la financiación de la entonces Caja de Ávila.