Detectan radiactividad en el núcleo de Marte

Marte y la Tierra tienen muchas similitudes y también bastantes diferencias. Ambos tienen valles y montañas, clima y estaciones, volcanes y casquetes polares. El día marciano dura 24 horas y 39 minutos, casi lo mismo que el nuestro. Pero las temperaturas, la composición de la atmósfera y la gravedad, nos distancian del planeta rojo. Ahora, un equipo de científicos del Instituto Federal de Tecnología Suizo (ETH) asegura que han descubierto la principal fuente de calor del planeta: radiactividad.

Los expertos, liderados por el sismólogo Doyeon Kim, habían utilizado datos del módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA para descubrir cuan gruesa es la corteza marciana. Y en el camino descubrieron que el calor que se produce en las profundidades de su interior, parece ser el resultado de elementos radiactivos como el torio y el uranio que se descomponen con el tiempo. Los resultados, publicados en Geophysical Research Letters, pueden parecer extrtaños pero la realidad es que el interior de Marte es sorprendentemente similar al de nuestro planeta, que también depende parcialmente del calor de la descomposición de los elementos radiactivos.

El equipo de Kim analizó los datos obtenidos por el sismómetro de InSight durante el Marsquake (el terremoto marciano), más fuerte que detectó el módulo de aterrizaje durante toda su misión. Las ondas sísmicas fueron lo suficientemente fuertes como para dar la vuelta a Marte tres veces, según los autores del estudio. Gracias a ello pudieron determinar que el grosor de la corteza marciana es de entre 40 y 55 kilómetros.

“Esto significa que la corteza marciana es mucho más gruesa que la de la Tierra o la Luna – explica Kim en un comunicado –. Los cuerpos planetarios más pequeños tienden a tener una corteza más gruesa que los más grandes”. En el estudio los autores señalan que la densidad de la corteza del planeta rojo en las tierras bajas del norte y en las tierras altas del sur era similar, un hallazgo "muy emocionante" que "permite poner fin a una larga discusión científica sobre el origen y la estructura de la corteza marciana”.

Pero sin duda lo más emocionante es que este análisis también proporciona una explicación de cómo el planeta ha podido generar su calor durante miles de millones de años. Al menos la mitad de los elementos radiactivos que producen calor se encontraron en la corteza marciana, lo que podría explicar las "zonas de fusión locales" en el interior del planeta, una pista sorprendente, quizás, en nuestra búsqueda para desentrañar los misterios geológicos que aún guarda nuestro vecino.