De esta especie solo nacen machos… ¿cómo se reproducen entonces?

En la mayoría de los animales vertebrados, el sexo de un individuo es permanente y se determina en el momento de la concepción. Sin embargo, en otros, como los peces (y en las plantas y muchos animales invertebrados), es común una condición llamada hermafroditismo. Un hermafrodita es un organismo que tiene órganos reproductores masculinos y femeninos y puede realizar tanto las partes masculinas como las femeninas de la reproducción. Pero hay una especie de la que solo nacen machos, un ligero cambio en el guion evolutivo habitual.

Si bien en algunos hermafroditas, el animal comienza siendo de un sexo y cambia al otro sexo más adelante en su vida, lo que se conoce como hermafroditismo secuencial, también existe el hermafroditismo simultáneo, en el que el animal puede producir espermatozoides y óvulos al mismo tiempo. En algunas especies de peces secuencialmente hermafroditas, los animales se desarrollan primero como machos y luego cambian a hembras (una condición llamada protandria), y en otras, los individuos se desarrollan primero como hembras y luego cambian a machos (protoginia).

El primero de los casos es el que nos ocupa. Los peces payaso (como Nemo de la película de Pixar) son protandrosos. Esta especie vive dentro de las anémonas de mar en grupos de dos peces grandes y muchos peces pequeños. Los dos peces grandes son los únicos sexualmente maduros y son una pareja reproductora macho y hembra. Todos los peces más pequeños son machos. Si se elimina la hembra reproductora, su compañero macho cambia de sexo a hembra y el siguiente pez más grande del grupo aumenta rápidamente de tamaño y asume el papel de macho sexualmente maduro.

La película Buscando a Nemo hubiera sido muy diferente de haber seguido el guion científico: su padre, Marlin, se hubiera transformado en hembra y Nemo pasaría a ocupar el lugar del macho reproductor. Afortunadamente, los relatos no tienen que basarse siempre en la realidad o en hechos científicos para ser igual de atractivos para su audiencia.

Esta estrategia, de acuerdo con los científicos, mejora la adaptación, aumenta las tasas de supervivencia y mejora la reproducción y evita la necesidad de viajes peligrosos a través del arrecife para encontrar una nueva pareja.