Todos los que hemos tenido gatos o perros pensamos que se nos da bien interpretar lo que quieren , lo que piensan y lo que sienten. Sin embargo, lo cierto es que estamos bastante perdidos y un ronroneo no siempre es bueno. De hecho, un nuevo estudio publicado en Applied Animal Behaviour ha constatado que malinterpretamos a nuestras mascotas con más frecuencia de lo que imaginamos.

Puede que hayamos aprendido algo durante nuestros años rodeados demascotas , pero, probablemente, hemos mezclado esa información con mitos, intuiciones y suposiciones más basadas en cómo nos comunicamos los humanos que en cómo se expresa tu gato . Por ejemplo: en el reino animal, una sonrisa suele estar más relacionada con algo negativo que con el disfrute, porque todo lo que sea enseñar los dientes puede interpretarse como una amenaza. Y tenemos que partir de ese lost in translation.

Vídeos de gatitos e internet

El estudio se ha centrado, concretamente, en gatos . Los investigadores tomaron a 630 internautas (sí, esa palabra todavía existe), e hicieron que cada uno viera 24 vídeos de gatitos mostrando diferentes comportamientos. Ocho vídeos mostraban gatos comunicándose tanto vocal como corporalmente. Otros ocho solo contenían señales visuales y el tercio restante eran, exclusivamente, ejemplos de comunicación vocal.

Aunque pueda parecer un planteamiento evidente, según Charlotte de Mouzon, la autora principal del estudio, las investigaciones previas con gatos solo se habían centrado o en el apartado vocal de la comunicación, o en las señales visuales . Los científicos tras este estudio consideran que esta diferencia es clave para entender la importancia de su investigación y, lo cierto, es que los resultados son interesantes.

Tu gato está triste y no lo sabes

Los resultados del estudio son bastante claros. Los 630 tenían que interpretar el estado de ánimo de los 24 gatos de los vídeos y, para su sorpresa, tuvieron bastantes dificultades interpretando los maullidos y demás vocalizaciones. Las señales visuales parecieron dar más información para algunos sujetos, pero, en cualquier caso, fue la presencia de ambas (señales visuales y sonoras) la que dio lugar a las interpretaciones más correctas.

En cualquier caso, los participantes fallaron más de lo que esperaban. De hecho, tuvieron tres veces más problemas para reconocer cuándo el gato estaba infeliz que cuando estaba contento. Puesto en números, fallaron en torno a un 30% de los vídeos de gatos tristes o enfadados y un 10% de los vídeos de gatos felices.

Más de 16 vocalizaciones

Y es que, aunque difícilmente podremos enumerar más vocalizaciones gatunas que el maullido y el bufido, sabemos bien que los gatos tienen un repertorio bastante amplio de sonidos. Las crías cuentan con 9 vocalizaciones mientras que los adultos poseen más de 16. Aunque, por supuesto, dependerá del gato, aunque más por cuestiones ambientales que de raza.

Otros estudios revelan que los gatos domésticos han hecho su oído a nuestros idiomas y que dejan huella en sus propias vocalizaciones, pero claramente nosotros no hemos hecho nuestro oído a sus sonidos, porque dudo que tú, querido lector, puedas identificar las 16 vocalizaciones de tu gato, por mucho que lo quieras. Y si disientes, te invito amablemente a listarlas.

El engañoso ronroneo

Los investigadores señalan que, el significado de aquello a lo que llamaos ronroneo, depende mucho del contexto en el que se emita y del lenguaje corporal del gato. Puede estar transmitiendo incomodidad y estrés, pero nosotros, incapaces de interpretarlo, acabaremos molestando al gato que solo necesita estar tranquilo y, para detener nuestras indeseadas caricias se verá obligado a emplear un lenguaje más interespecífico, mordiendo suavemente (o no tan suavemente) la mano que le da de comer.

Dejar nuestros sesgos antrópicos aparte y prestar más atención al lenguaje corporal y verbal de nuestras mascotas, como un todo, mejorará nuestra comprensión y, por lo tanto, nuestra relación con ellas. Y, aunque parece mentira que haya tenido que venir un estudio para decirnos que los gatos no son humanos, eso es exactamente lo que ha ocurrido.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Aunque los gatos se comunican a través de vocalizaciones no podemos decir que tengan, como tal, un lenguaje. Para ello hace falta identificar una sintaxis y otra serie de características elegidas más o menos ad hoc que, hasta la fecha, no hemos detectado en ningún animal doméstico.

REFERENCIAS (MLA):

• Charlotte de Mouzon, Romain Di-Stasi and Gérard Leboucher, “Human perception of cats' communicative cues: human‐cat communication goes multimodal” Applied Animal Behaviour Science, Volume 270, 2024, 106137, https://doi.org/10.1016/j.applanim.2023.106137.