Hace 2,9 millones de años La Tierra era bastante diferente a como la conocemos actualmente, aunque es posible que el futuro que nos depara acabe por devolverla a un estado similar. En aproximadamente esa época la temperatura media terrestre se estima de unos 2 a 3 grados mayor que en nuestros días, y los niveles del mar unos 15 metros superiores a los actuales. Pero bajo aquel calor abrasador estaba gestándose un cambio que modificaría el entorno para siempre. Las especies de homínidos habían comenzado a alzarse sobre dos patas y a caminar hacia el futuro.

Los inicios de la Edad de Piedra

Se denomina olduvayense o “industria de modo 1″ a las primeras herramientas de piedra jamás creadas por los humanos. Tradicionalmente se ha acotado este periodo entre hace 3 y 1,7millones de años. Las primitivas herramientas normalmente estaban formadas por un núcleo de piedra o por las lascas que se desprendían de estos núcleos al ser golpeados con otro material. Estos golpes creaban cantos afilados con los que se podía cortar la dura piel y carne de los animales para facilitar su consumo. Fue en parte gracias a este aporte extra de proteínas junto con el cocinado de los alimentos -que apareció casi dos millones de años después- que nuestros antepasadospudieron obtener una mayor cantidad de nutrientes para seguir evolucionando hasta lo que somos hoy en día.

Las palabras de Rick Potts, autor principal del estudio y titular de la Cátedra Peter Buck de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural, describen con precisión lo que supuso para estos homínidos crear dichos artefactos: “Con estas herramientas se puede triturar mejor que un elefante con sus molares y cortar mejor que un león con sus caninos. La tecnología olduvayense fue como evolucionar de repente con un nuevo juego de dientes fuera de tu cuerpo, y abrió a nuestros antepasados una nueva variedad de alimentos en la sabana africana”.

¿En qué año estamos?

Ahora bien, datar estas herramientas de piedra es complejo, y normalmente se obtienen las edades por comparación con el entorno donde se han encontrado. Recientemente, un equipo de investigadores dirigido por científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y del Queens College de la CUNY, así como delos Museos Nacionales de Kenia, la Universidad John Moores de Liverpool y el Museo de Historia Natural de Cleveland, han realizado ciertas estimaciones sobre la edad de unos utensilios hallados en unas excavaciones que comenzaron en 2015. Para su sorpresa, las herramientas encontradas Nyayanga, situada en la península de Homa, al oeste de Kenia, datan de hace 2,9 millones de años, lo que las convierte las segundas más antiguas hasta la fecha. Aunque las verdaderas sorpresas aparecieron al estudiar con detalle el contexto de los artefactos.

Qué cuentan los alrededores

Lo más impactante del hallazgo no es solo su edad, si no que en los alrededores no se encontraron restos de miembros del género Homo. En todo el lugar de excavación se han recuperado unos 330 artefactos y 1.776 huesos de animales, perolo que llama la atención también se encontraron dos molares de una especie de homínido ya desaparecido denominado Paranthropus. El descubrimiento de dichos molares plantea ciertas preguntas sobre quién creó las herramientas, ya que generalmente se asumía que el género Homo era el único que tenía la capacidad de trabajar la piedra, pero las evidencias de esta excavación parecen indicar lo contrario.

Además, las muescas y marcas en las herramientas y huesos del lugar de excavación sugieren que fueron utilizadas para procesar todo tipo de comidas; desde raíces de plantas, hasta carne de hipopótamo. Por tanto, el lugar de excavación de Nyayanga ha pasado a ser considerado uno de los más antiguos en hallar evidencias de que los homínidos utilizaban herramientas para poder consumir la dura carne de los animales de la sabana africana. Una cuestión a tener en cuenta es que, en aquella época, los homínidos todavía no habían dominado el fuego, por lo que se cree que utilizarían las herramientas para machacar la carne hasta convertirla en una especie de tartar, más fácil de consumir.

Sea como fuere, estos hallazgos parece que plantean más preguntas que respuestas: ¿eran los miembros del género homo los únicos que creaban herramientas? ¿Cuándo se inició el consumo de carne? ¿Por qué desaparecieron los otros homínidos si también podían adaptarse a los cambios del entorno? Esperemos que las siguientes excavaciones ayuden a clarificar algunas de ellas.

QUE NO TE LA CUELEN

• Existe una línea muy fina que separa lo que conocemos como Homo y los antepasados anteriores. Generalmente se traza esa línea en la producción de herramientas, porque dicha producción requiere de un proceso de abstracción que implica un alto desarrollo cognitivo.
• Como se ha nombrado en el artículo, estos no son los restos de herramientas de piedra más antiguos. El primer puesto corresponde a las herramientas halladas en Afar (Etiopía) que datan de hace unos 3,4 millones de años. Sin embargo, es imposible saber si dichos restos fueron producidos de manera intencionada o accidentalmente.

REFERENCIAS (MLA)

• [[LINK:EXTERNO|||file:///C:/Users/cresp/Downloads/Telegram%20Desktop/McPherron,%20Shannon%20P.,%20et%20al.%20%E2%80%9CEvidence%20for%20Stone-Tool-Assisted%20Consumption%20of%20Animal%20Tissues%20before%203.39%20Million%20Years%20Ago%20at%20Dikika,%20Ethiopia.%E2%80%9D%20Nature,%20vol.%20466,%20no.%207308,%202010,%20pp.%20857%E2%80%93860.,%20https:/doi.org/10.1038/nature09248.|||McPherron,Shannon P., et al. “Evidence for Stone-Tool-Assisted Consumption of AnimalTissues before 3.39 Million Years Ago at Dikika, Ethiopia.” Nature, vol. 466, no. 7308, 2010, pp. 857–860.,https://doi.org/10.1038/nature09248.]]
• Expandedgeographic distribution and dietary strategies of the earliest Oldowan homininsand Paranthropus