El telescopio James Webb descubre 'un nuevo tipo de clima' en Plutón, diferente a cualquier otro en nuestro sistema solar

Astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han revelado nuevos datos sobre Plutón que confirman la existencia de un fenómeno climático sin precedentes en el sistema solar. El hallazgo demuestra que la neblina que rodea al planeta enano no solo es una rareza visual, sino que también desempeña un papel central en la regulación de su clima.

El descubrimiento fue liderado por Tanguy Bertrand, astrónomo del Observatorio de París, y está detallado en un estudio publicado el 2 de junio en la revista Nature Astronomy. Según Bertrand, “es un nuevo tipo de clima”, único en nuestro sistema solar.

La historia de esta sorprendente neblina comenzó en 2015, cuando la nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón y reveló que el planeta enano estaba lejos de ser una simple bola de hielo. La misión mostró una superficie dinámica con llanuras heladas, montañas escarpadas y, lo más sorprendente, una neblina azulada y estratificada que se extiende hasta 300 kilómetros sobre el suelo.

La neblina está compuesta por moléculas orgánicas complejas, resultado de reacciones químicas impulsadas por la luz solar que afectan al metano y al nitrógeno presentes en la atmósfera. En 2017, un equipo liderado por el científico Xi Zhang, de la Universidad de California en Santa Cruz, propuso que estas partículas podrían controlar la temperatura de Plutón al absorber luz solar durante el día y liberar energía infrarroja por la noche, enfriando la atmósfera de manera más eficaz que los gases.

Durante años, probar esta teoría fue complicado debido a la interferencia de la luna Caronte, que orbita tan cerca de Plutón que sus señales térmicas se mezclan. Pero en 2022, los instrumentos infrarrojos del JWST lograron separar las señales y confirmaron la hipótesis: el resplandor infrarrojo de la neblina coincidía exactamente con lo predicho por los modelos.

Zhang calificó esta confirmación como un hecho poco común en la ciencia planetaria. “No es común que una hipótesis se confirme tan rápido, en solo unos pocos años”, dijo.

El estudio sugiere que climas similares podrían existir en otros cuerpos cubiertos de neblina, como Tritón (luna de Neptuno) o Titán (luna de Saturno). Además, los investigadores consideran que la Tierra primitiva pudo haber estado envuelta en una neblina similar antes de que el oxígeno transformara su atmósfera, lo que podría haber contribuido a estabilizar el clima y permitir el surgimiento de la vida.

“Al estudiar la neblina y la química de Plutón, podríamos obtener nuevas ideas sobre las condiciones que hicieron habitable a la Tierra primitiva”, concluyó Zhang.