Voyager se alía con la europea Airbus para construir Starlab, la estación espacial comercial que compite por ser la sustituta de la EEI

Los viajes comerciales al espacio han llegado de la mano de compañías como SpaceX, Virgin Galactics y Blue Origin y a finales de esta década se afianzarán con Starlab de Voyager, la que aspira a ser la primera estación espacial comercial de la humanidad. Este es uno de los tres proyectos preseleccionados por la NASA para sustituir a la Estación Espacial Internacional (EEI), que dejará de estar operativa 2030, y donde clientes privados podrán acudir para realizar investigaciones. Para desplegar esta versión privada de la EEI, el constructor aeroespacial europeo Airbus y la estadounidense Voyager Space han anunciado hoy la creación de una empresa conjunta que desarrollará, construirá y operará Starlab.

El proyecto original de Starlab incluía un hábitat inflable diseñado por la estadounidense Lockheed Martin. Pero tras la decisión de cambiar a una estructura metálica, el papel de Lockheed ha sido reemplazado por Airbus, que construyó el módulo Columbus para la Estación Espacial Internacional. "Es probable que Lockheed aún tenga un papel que desempeñar en algún lugar dentro de la cadena de suministro", dijo a los periodistas Dylan Taylor, director ejecutivo de Voyager Space. Lockheed sigue siendo un cliente importante para Voyager y Starlab seguirá estando liderado por Estados Unidos, agregó.

"La empresa conjunta, liderada desde Estados Unidos, reunirá a referentes mundiales en el ámbito espacial, al tiempo que unirá aún más los intereses estadounidenses y europeos en la exploración del espacio", señalaron Voyager y Airbus en un comunicado. Además de la entidad estadounidense, también se creará una filial europea de la empresa conjunta que prestará servicios directamente a la Agencia Espacial Europea (ESA) y a las agencias espaciales de sus Estados miembros.

Este acuerdo profundiza la colaboración ya anunciadas en enero pasado cuando Voyager seleccionó como socio a Airbus para dar apoyo al diseño técnico de Starlab. "La Estación Espacial Internacional está ampliamente considerada como la plataforma de cooperación global más exitosa de la historia espacial y estamos comprometidos a construir sobre este legado a medida que avanzamos con Starlab", indicó Matthew Kuta, presidente de Voyager Space, en el mensaje.

En concreto, la EEI es un laboratorio orbital del tamaño de un campo de fútbol que ha albergado tripulaciones de forma continua durante más de 22 años. La NASA ha planeado retirar la EEI en 2030 y depender de empresas privadas para albergar su investigación científica en la órbita terrestre baja, pero los funcionarios de la agencia han reconocido que es posible que deba extender la vida útil a medida que toman forma los reemplazos privados.

"Estamos creando esta empresa conjunta para satisfacer de forma fiable la demanda conocida de las agencias espaciales mundiales, al tiempo que abrimos nuevas oportunidades para los usuarios comerciales", añadió Kuta. Voyager recibió en 2021, vía Nanoracks (de la que es accionista mayoritaria), 160 millones de la NASA para dedicarlos a Starlab dentro de su programa de desarrollo comercial espacial en la órbita terrestre baja (OTB o LEO, por sus siglas en inglés). Las estacionales rivales en el marco del programa están siendo desarrolladas por Axiom Space y un equipo dirigido por Blue Origin de Jeff Bezos, así como Vast que se ha asociado con Space X para lanzar en 2025 Vast Haven-1.

Starlab será una estación espacial de vuelo libre con tripulación continua que prestará servicio a la NASA y a una base mundial de clientes formada por agencias espaciales e investigadores. La misión del programa de la NASA es mantener, según el comunicado, la presencia humana continua y el liderazgo estadounidense en la órbita terrestre baja (LEO).

Voyager Space y Airbus han dicho que Starlab se lanzará 2028, pero aún no hay un cronograma específico. "Ocurrirá antes del desmantelamiento de la ESS; estamos muy seguros de eso. Ya sea a finales de 2027, principios de 2028 o finales de 2028, todavía estamos trabajando en esos detalles", dijo Dylan Taylor. Las dos compañías esperan anunciar un proveedor de lanzamiento en los próximos meses.