Las espectaculares imágenes de los Harrier aterrizando y despegando sin luz de la cubierta del Juan Carlos I

La Armada española llegaba recientemente a un acuerdo con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos para extender la operatividad de los aviones McDonnell Douglas Harrier de la Armada española hasta el año 2029. Uno de los contratos tiene como objetivo el sostenimiento estructural y actualizaciones y el otro se enfocará en el sistema de armamento. Ambos contratos, por un coste de más de 25 millones de euros, están destinados a los sistemas operativos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, así como a las Armadas española e italiana. Ambos acuerdos fueron otorgados a empresas estadounidenses, con el primero asignando la carga de trabajo a St. Louis (Missouri) y Cherry Point (Carolina del Norte), y el segundo a California (Maryland), Patuxent River (Maryland), Filadelfia (Pensilvania) y Cherry Point (Carolina del Norte).

Con estos contratos, más allá de si llega el deseado F-35B o no, los Harrier AV8B+ continuarán esta década formando el ala embarcada de la Armada a bordo del LHD Juan Carlos I. Precisamente estos días participan en el despliegue del Grupo de Combate Expedicionario Dédalo 24, que partió de la base naval de Rota a comienzos del mes de abril y que se prolongará durante unos tres meses.

Forman el despliegue el portaaeronaves Juan Carlos I, el buque de asalto anfibio Galicia, las fragatas Blas de Lezo y Reina Sofía así como el ala fija embarcada con los mencionados Harrier AV-8B y los helicópteros de la Flotilla de Aeronaves de la Armada. También va embarcado un Batallón Reforzado de Desembarco de la Infantería de Marina.

Durante estas primeras semanas de navegación, los buques y helicópteros han desarrollado una intensa actividad y han venido probando su capacidad. En este sentido, la Armada subía ayer un vídeo a sus redes sociales en el que se puede ver a los veteranos Harrier despegando y aterrizaje del Juan Carlos I con poca o ninguna luz, demostrando así su versatilidad.

"La oscuridad no supone obstáculo para los #HarrierAV8B ✈️ de la Armada, Nuestros medios aéreos están equipados con tecnología que les permite trabajar en ausencia de luz", dice el tuit.

Desde la salida de España, la actividad de los helicópteros AB-212 y los Harrier ha sido muy intensa. Entre las misiones realizadas destacan las de fuego real, diurnas y nocturnas, sobre blancos de superficie los helicópteros y sobre el polígono de la isla griega de Karavia los Harrier.

También es reseñable la actividad de vigilancia conjunta desarrollada en el espacio aéreo de Bulgaria por los Harrier con aviones Eurofigther del Ala 14, del Ejército del Aire y del Espacio, pertenecientes al Destacamento ‘Paznic’, desplegado en Rumanía, que fue un ejemplo de cómo los portaaeronaves pueden contribuir a la disuasión reforzando la seguridad en los espacios aéreos de la frontera este de la Alianza, así como una muestra del compromiso de España con la disuasión y la defensa de Europa.

Actualmente este veterano avión aún opera en el USMC y en la Marina italiana, pero ambos países han empezado ya una transición del avión Harrier al F-35B, aunque cada una con distintos horizontes en su implantación que tienen su efecto en la baja de sus AV-8B+. Mientras que Italia tiene planeado dejar de volar el Harrier a finales del presente año 2024, el USMC lo hará en el año 2028. “Este hecho asegura el apoyo a la flota de estos aviones hasta ese momento”, destaca la Armada.

En ambos casos, la transición es hacia el F-35B Lightning II que, según el propio Cuerpo de Marines de Estados Unidos, "representa un salto adelante en el dominio aéreo al proporcionar la agilidad operativa y la supremacía táctica que los marines necesitan para brindar un apoyo expedito y letal".

El avión Harrier forma parte de un programa entre tres países, Estados Unidos, a través del cuerpo de Marines, Italia (Marina Militar) y España (Armada), sustentado por un MOU, vigente hasta 2024. La participación en el programa y el MOU, recuerda la Armada, aseguran que el avión Harrier continúe siendo un sistema táctico viable al proporcionar soluciones al sostenimiento de la plataforma, a los elementos que van quedando desfasados, y a la vez, posibilitar distintas actualizaciones de los sistemas del avión.

En el aire está la sustitución de los AV8B+ de la Armada por F-35B, como han hecho Estados Unidos e Italia, pero por el momento el Ministerio de Defensa no ha manifestado ninguna intención de llevar a cabo esta adquisición a pesar de que las fuentes militares lo ven como la única opción posible para operar en la pista corta del LHD Juan Carlos I. De hecho, aunque se decidiese ya la compra de 12 F-35B se desconoce cuándo empezarían a llegar estas unidades, pero dado que son muchos los países, sobre todo europeos, que han optado por este aparato, pueden pasar años hasta que llegue el primer avión, pudiendo quedar España sin su ala fija embarcada, lo cual supondría un duro varapalo para su capacidad militar.

¿Podrían seguir volando pasado 2030? Evidentemente si en algo se ha caracterizado España en estos años es en prolongar la vida de material bélico bastante obsoleto, pero no es lo previsibile, entre otras cosas porque el fabricante dejará de prestar ese servicio de mantenimiento aunque siempre se podrían comprar piezas de los aparatos que vaya retirando el Cuerpo de Marines y apurar algunos años más.

A pesar de las muchas actualización que se han llevado a cabo sobre los Harrier, llegaron a la Armada en 1987 con idea de ir sustituyendo a su antecesor, el AV-8A «Matador». Entre 1996 y 1997 hay una nueva adjudicación de ocho nuevos AV-8B Plus que fueron montados en las instalaciones de la antigua CASA, hoy Airbus, en Getafe, y otros cinco aparatos son cinco antiguos AV-8B modificados. En el año 2000 se entregaría también un nuevo entrenador TAV-8B.

Su modernización consistió en un fuselaje de mayor tamaño, mayor capacidad interior de combustible, un nuevo motor más potente, un radar AN/ APG-65 lo que le permite capacidad diurna y nocturna, FLIR AN/AAR-51 (situado externamente en la parte superior del morro)... Como planta de potencia incorpora el motor Rolls-Royce Pegasus II 408A de mayor fiabilidad y potencia que sus antecesores. En cuanto a su armamento es un avión muy versátil con capacidad de cargar armas hasta un peso de 6.000 kg, para lo que dispone de 7 estaciones o soportes en los que se pueden situar diferentes combinaciones de armas, además de un cañón Gatling de 25 mm.

Al igual que sus predecesores, puede operar desde cualquier superficie acondicionada en tierra o a bordo de buques, hasta superficies con un mínimo de acondicionamiento como el claro de un bosque, una playa, etc.

Dispone de armamento Aire-Aire y Aire-Suelo, con misiles de corto y medio alcance así como de bombas de guiado laser y GPS y suite de guerra electrónica EW (alertador y dispensador de bengalas y chaff). Además cuenta con la capacidad de operar todo tiempo con gafas de visión nocturna.