El alimento con "mala fama" que mejora la repuesta defensiva contra el cáncer

En los últimos años, el consumo de carne roja ha recibido muchos ataques. En 2015, la Organización Mundial de la Salud (OMS) consideró que los productos cárnicos procesados, entre los que se encuentran las salchichas o las hamburguesas, eran «carcinógenos para los humanos» y que las carnes rojas en general eran «probablemente carcinógenas».

Desde entonces, los estudios científicos han ido sumando evidencias sobre los riesgos de abusar de las carnes rojas y procesadas. Algunos de los más recientes encuentran una relación muy significativa entre comer estos alimentos y el aumento en el riesgo de padecer cáncer. Otros animan a sustituir los productos de origen animal, como carne o huevos, por otros como los frutos secos, alegando mejoras muy grandes para la salud cardiovascular.

Sin embargo, un nuevo estudio ha hallado algo tan sorprendente como fascinante y aparentemente contradictorio. La carne de vacuno, el cordero y los productos lácteos contienen un nutriente que mejora la capacidad de las células inmunitarias para combatir el cáncer. Así lo afirma un equipo de científicos de la Universidad de Chicago, en el trabajo que publican hoy en la prestigiosa revista Nature.

La investigación apunta que estos productos cárnicos y lácteos contienen un ácido graso que mejora la capacidad de las células T CD8+ para infiltrarse en los tumores y eliminar las células cancerosas, según un análisis realizado en ratones y con muestras de pacientes. Se trata de un nutriente llamado transvaccénico (TVA), presente en la carne y los productos lácteos de animales de pasto como vacas y ovejas.

Sin embargo, este estudio «no debe tomarse como excusa para comer más hamburguesas con queso y pizza», señalan los científicos estadounidenses. Más bien indica que «los suplementos de nutrientes como el TVA podrían utilizarse para promover la actividad de las células T», señalan.

Además, el estudio también demostró que los pacientes con mayores niveles de TVA circulante en la sangre respondieron mejor a la inmunoterapia contra el cáncer, lo que sugiere que podría tener potencial como suplemento nutricional para complementar los tratamientos clínicos oncológicos.

«Hay muchos estudios que intentan descifrar la relación entre la dieta y la salud humana, y es muy difícil comprender los mecanismos subyacentes debido a la gran variedad de alimentos que consume la gente. Pero si nos centramos sólo en los nutrientes y metabolitos derivados de los alimentos, empezamos a ver cómo influyen en la fisiología y la patología», afirma el doctor Jing Chen, catedrático de Medicina Janet Davison Rowley de la Universidad de Chicago y uno de los autores principales del nuevo estudio.

El laboratorio de Chen se centra en comprender cómo los metabolitos, nutrientes y otras moléculas que circulan por la sangre influyen en el desarrollo del cáncer y en la respuesta a los tratamientos oncológicos. «Centrándonos en los nutrientes que pueden activar las respuestas de las células T, encontramos uno que realmente mejora la inmunidad antitumoral mediante la activación de una importante vía inmunitaria», añade. Y ese es el TVA o transvaccénico.

Potenció el poder de eliminar células de melanoma y cáncer de colon

Para hallar los resultados del nuevo estudio, dos becarios posdoctorales, Hao Fan y Siyuan Xia, ambos coautores del trabajo, utilizaron una base de datos de unos 700 metabolitos conocidos procedentes de los alimentos. Después, crearon una biblioteca de "nutrientes de la sangre" formada por 235 moléculas bioactivas derivadas de nutrientes. Finalmente, examinaron su capacidad para influir en la inmunidad antitumoral mediante la activación de los linfocitos T CD8+, un grupo de células inmunitarias fundamentales para eliminar las células cancerosas o infectadas por virus.

Vieron que el TVA era el que mejor funcionaba en ratones. Así, alimentaron a los roedores con una dieta enriquecida con TVA, que redujo significativamente el potencial de crecimiento tumoral de células de melanoma y cáncer de colon y aumentó la capacidad de las células T CD8+ para infiltrarse en los tumores.

Por último, analizaron muestras de sangre de pacientes sometidos a tratamiento de inmunoterapia con células CAR-T para el linfoma y aquellos con niveles más altos de TVA tendían a responder mejor al tratamiento que los que tenían menos.

En resumen, el estudio sugiere que el TVA podría utilizarse como suplemento dietético para ayudar a diversos tratamientos contra el cáncer basados en células T, aunque Chen señaló que es «importante determinar la cantidad optimizada del nutriente en sí, no la fuente alimentaria».

El equipo recuerda que cada vez hay más pruebas sobre los efectos perjudiciales para la salud de consumir demasiada carne roja y lácteos y agrega que puede haber otros nutrientes que hagan lo mismo. Por ejemplo, hay datos preliminares que apuntan a que nutrientes de las plantas podrían hacer lo mismo, tal y como destacó el investigador. Además, otros expertos externos al trabajo han subrayado que el estudio no significa que la cáncer sea un factor protector frente al cáncer, sino el papel de nutrientes específicos.