«Hoy tenemos muchos más casos de EPOC en mujeres que hace 15 años»

1. ¿Cómo de prevalente es la EPOC en España?

La prevalencia de EPOC es de las más elevadas de Europa por el elevado número de fumadores históricos y la exposición a contaminantes laborales y ambientales que van en aumento con los años. La prevalencia es especialmente elevada entre los hombres de edad avanzada debido a su mayor historial de consumo de tabaco y creemos que el cambio generacional actuará reduciendo esa prevalencia, aunque aún es pronto para ver esta desaceleración. Las investigaciones regionales han demostrado fluctuaciones, evidenciando variaciones en las conductas de salud y las políticas de salud pública a través del tiempo que debería impactar positivamente. En concreto, se estiman 670.000 enfermos de EPOC en Madrid, 2,5 millones en España, 20 millones en Europa y 65 millones en el mundo.

2. ¿En su mayoría cursa sola o unida al cáncer de pulmón?

Hay investigaciones que evidencian que entre un 40 y un 70% de los pacientes con cáncer de pulmón tiene algún tipo de EPOC, incluso si no ha sido detectada anteriormente y esta ausencia de detección conocida como infradiagnóstico también es demasiado frecuente. Para entender mejor la relación entre la EPOC y el cáncer diría que la inflamación persistente vinculada a la EPOC puede promover un entorno prooncogénico que promueve la mutación y la carcinogénesis celular. Adicionalmente, la alteración epitelial y el estrés oxidativo en las vías respiratorias pueden favorecer la aparición del cáncer de pulmón. Y es que el cáncer es global cuando se refiere al tabaco y, por tanto, indirectamente a la EPOC. La EPOC se asocia a cáncer de pulmón, pero la influencia del tabaquismo impacta en cáncer a otros niveles, cabeza, cuello, abdomen...

3. ¿Cómo de grave es?

La EPOC se posiciona como una de las causas de morbilidad y mortalidad más relevantes a nivel global, ya que no solo es responsable de fallecimientos directos debido a la insuficiencia respiratoria, sino que también contribuye a las muertes debido a comorbilidades relacionadas, tales como enfermedades cardiovasculares, infecciones respiratorias y cáncer.

4. ¿Está aumentando a nivel mundial? ¿Y en España?

El incremento mundial podría estar relacionado con el envejecimiento de la población y la persistencia del consumo de tabaco, además de un incremento en el diagnóstico de la enfermedad. Los dos factores juegan un gran papel. Lo deseable es que aumente la detección precoz de la EPOC mediante la sensibilización e información a la población y se reduzca la carga debida a tabaquismo, que también necesita de intervenciones educativas en la población. En España, la implementación de métodos de diagnóstico más efectivos y un aumento en la conciencia han potenciado la detección de la EPOC, pero todavía se encuentra con obstáculos como la diversidad en el acceso a un diagnóstico y tratamiento apropiados y esto es algo que debemos mejorar.

5. En 2050 habrá 600 millones de casos de EPOC en el mundo, con un especial aumento entre las mujeres. ¿Eso es porque cada vez más mujeres fuman o a qué puede deberse?

El aumento previsto en los casos de EPOC, particularmente entre las mujeres, es muy preocupante y muestra modificaciones en los patrones de consumo de tabaco. Adicionalmente, las mujeres pueden tener una mayor vulnerabilidad a los impactos perjudiciales del humo del tabaco y otros irritantes pulmonares, debido a variaciones en la biología de los conductos respiratorios. En cualquier caso, tenemos muchos más casos ahora que hace 15 años y es fundamental parar esta tendencia.

6. ¿La falta de precipitaciones afecta a los pacientes con EPOC? ¿Les afecta por sí sola o combinada con la contaminación?

La ausencia de lluvias puede intensificar la polución al facilitar que partículas contaminantes se mantengan más tiempo en la atmósfera próxima a la superficie terrestre. Esto puede provocar largos periodos de mala calidad del aire, lo que puede resultar dañino para las personas con EPOC, agravando los síntomas y elevando la probabilidad de ser hospitalizadas. De hecho, son más frecuentes las exacerbaciones actualmente y es posible que el cambio climático que azota especialmente a España tenga algo que ver.

7. ¿A los pacientes con EPOC les afecta más el frío o el calor?

Son especialmente susceptibles a las fluctuaciones climáticas. El frío puede causar bloqueos en los conductos respiratorios, mientras que el calor intenso puede agravar la inflamación y elevar la probabilidad de episodios agravados.

8. ¿Qué afecta más: el frío o la calidad del aire?

La calidad del aire, afectada por elementos como la polución industrial, vehicular y otros, repercute de manera más directa y dañina en la función de los pulmones que los cambios climáticos, pero, como decía antes, empiezan a tener un papel cada vez más relevante.

9. ¿Algún consejo para evitar que los síntomas empeoren?

Se requiere la interrupción del consumo de tabaco, la vacunación contra la gripe y el neumococo, la rehabilitación de los pulmones, la instrucción del paciente en la gestión de la patología y la adherencia a los tratamientos que habitualmente son crónicos. Es fundamental prevenir la exposición a contaminantes y optimizar la calidad del aire en el hogar y aquí también tenemos que ayudar a la población a que comprenda que es un factor, este último, muy importante.

10. ¿Y para prevenir?

Es crucial, además, que se establezcan políticas de salud pública que fomenten entornos libres de humo y minimicen la exposición tanto laboral como ambiental a irritantes respiratorios. Los programas de identificación precoz y formación en riesgo de EPOC pueden potenciar notablemente los resultados a largo plazo y todos los esfuerzos son pocos para lograr concienciar a la población.