Las vacunas contra la Covid-19 evitaron casi 20 millones de muertes en 2021

Desde su aprobación en diciembre de 2020 y hasta diciembre de 2021, las vacunas contra la Covid-19 evitaron la muerte de 19,8 millones personas de los 31,4 millones de muertes potenciales, según el primer estudio que estima el impacto de la vacunación a escala mundial y el primero que evalúa el número de muertes evitadas tanto directa como indirectamente. El trabajo, publicado este viernes en en la revista The Lancet Infectious Diseases, indica que la mayor parte de esas muertes (12,2 millones de los 19,8) se evitaron en los países de renta alta y media-alta, una contundente prueba de las desigualdades existentes en el acceso a las vacunas en todo el mundo. De hecho, la investigación apunta que se podrían haber evitado otras 599.300 muertes si se hubiera cumplido el objetivo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de vacunar al 40% de la población de cada país para final de 2021. El estudio, basado en datos de 185 países, ha sido financiado por las organizaciones Schmidt Futures y Rhodes Trust, la Organización Mundial de la Salud, el Medical Research Council del Reino Unido, la Fundación Bill and Melinda Gates, y el Community Jameel, entre otros.

Desde que se administró la primera vacuna contra la Covid-19 fuera de un entorno de ensayo clínico, el 8 de diciembre de 2020, casi dos tercios de la población mundial han recibido al menos una dosis de la vacuna (66%). La iniciativa COVAX, una alianza suscrita por 190 países para garantizar el acceso equitativo de estos medicamentos, ha facilitado el acceso a vacunas asequibles a los países de menores ingresos para tratar de reducir las desigualdades, con el objetivo inicial de administrar dos dosis de la vacuna al 20% de la población en los países cubiertos por el compromiso para finales de 2021. La Organización Mundial de la Salud amplió este objetivo estableciendo una estrategia global para vacunar completamente al 70% de la población mundial para mediados de 2022, con un objetivo intermedio de vacunar al 40% de la población de todos los países para finales de 2021. A pesar de la increíble velocidad de la implantación de la vacuna en todo el mundo, se han registrado más de 3,5 millones de muertes por Covid-19 desde que se administró la primera vacuna en diciembre de 2020.

El doctor Oliver Watson del Imperial College de Londres y autor principal de estudio resalta que estos resultados “ofrecen la evaluación más completa hasta la fecha del notable impacto mundial que ha tenido la vacunación en la pandemia. De los casi 20 millones de muertes que se calcula que se han evitado en el primer año tras la introducción de las vacunas, casi 7,5 millones de muertes se evitaron en los países cubiertos por la iniciativa de acceso a la vacuna contra la Covid-19 (COVAX)”. “Esta iniciativa se puso en marcha porque desde el principio quedó claro que la equidad de las vacunas a nivel mundial sería la única forma de salir de la pandemia --prosigue--. Nuestros resultados demuestran que probablemente se han salvado millones de vidas al poner las vacunas a disposición de las personas de todo el mundo, independientemente de su riqueza. Sin embargo, se podría haber hecho más. Si se hubieran alcanzado los objetivos fijados por la OMS, calculamos que se podría haber evitado aproximadamente 1 de cada 5 de las vidas que se calcula que se han perdido a causa de la Covid-19 en los países de bajos ingresos”.

Los investigadores usaron datos de muertes por covid notificadas entre el 8 de diciembre de 2020 y el 8 de diciembre de 2021 y tuvieron en cuenta la subnotificación de las muertes en los países con sistemas de vigilancia más débiles (China no se incluyó debido a su gran población y a sus estrictas medidas de bloqueo, que habrían sesgado los resultados). El equipo descubrió que en ese periodo, la vacunación evitó aproximadamente 19,8 millones de muertes de las 31,4 millones de muertes potenciales que se habrían producido. Además, apunta que 4,3 millones de muertes se evitaron gracias a la protección indirecta de las vacunas que ayudaron a reducir la transmisión del virus y redujeron la carga en los sistemas sanitarios. En general, el número estimado de muertes evitadas por persona fue mayor en los países de ingresos altos, lo que refleja el despliegue más temprano y más amplio de las campañas de vacunación en estas áreas..

Los 83 países incluidos en el análisis y que recurrieron a la ayuda de COVAX, evitaron 7,4 millones de muertes de un potencial de 17,9 millones (41%). Pero, se calcula que el incumplimiento del objetivo de COVAX de vacunar al 20% de la población de cada país ha provocado 156.900 muertes adicionales (132.700 de ellas solo en África). Del mismo modo, se estima que el incumplimiento del objetivo de la OMS de vacunar plenamente al 40% de la población de cada país para finales de 2021 ha contribuido a que se produzcan otras 599.300 muertes en todo el mundo que podrían haberse evitado.

Para Azra Ghani, del Imperial College de Londres, este estudio pone de manifiesto la necesidad de garantizar un acceso justo a las vacunas que vaya “más allá de la simple donación”. Y en un comentario publicado en la misma revista, Alison Galvani, de la Universidad de Yale (EE.UU.) subraya que “la salvación de más de 19 millones de vidas ha sido posible gracias a la rapidez sin precedentes en el desarrollo y despliegue de las vacunas” que ha sido “una hazaña sanitaria mundial extraordinaria”. Sin embargo, apunta, “se podrían salvar millones de vidas más con una distribución más equitativa de las vacunas”. Agencias