El Hospital Infantil de Birmingham (Reino Unido) se enfrenta actualmente a un importante brote de sarampión. Más de 50 niños han sido hospitalizados en el último mes, la cifra más alta registrada en años. Entre los niños menores de cinco años, la infección parece estar propagándose más rápidamente, y el 40% de los que dan positivo requieren atención hospitalaria.

Según los últimos datos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA, por sus siglas en inglés) en 2023 hubo 1.603 casos sospechosos de sarampión, más del doble que en 2022 (735) y cuatro veces más que en 2021 (360).

El aumento se ha atribuido una tasa de vacunación muy baja en los niños en la mayoría del país. Según el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra, en diciembre de 2022 la tasa de vacunación triple vírica (frente al sarampión, las paperas y la rubeóla) en la región de Birmingham rondaba el 83%. Para proteger de manera óptima a la población, es fundamental una tasa de al menos el 95%.

Hace tan solo unas semanas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó una alarmante advertencia sobre un incremento desmesurado en los casos de sarampión en Europa. En el lapso entre enero a octubre de 2023, se registraron más de 30.000 casos de esta peligrosa enfermedad, una cifra que supera con creces (más de 30 veces) a la del año 2022. La estimación del organismo es que más de 1,8 millones de bebés en Europa no siguieron sus pautas de vacunación durante los años 2020 y 2022.

"El sarampión es un virus que, además de producir un efecto directo que puede llevar a complicaciones en niños (encefalitis en uno de cada 1.000), tiene un efecto indirecto y es que produce 'amnesia inmune', explica José Gomez Rial, jefe del Servicio de Inmunología del Hospital Clínico Santiago de Compostela, en la red social X. "Infecta a las células de memoria de nuestro sistema inmunitario y 'resetea' gran parte de la memoria adquirida hasta el momento por el individuo, que puede tardar hasta 3 años en recuperar".

El inmunólogo explica que, tras el comienzo de las campañas de vacunación frente al sarampión, se observó que además del descenso en la mortalidad por sarampión, descendía también la mortalidad debido a otras causas, sin que se pudiera explicar muy bien a que se debía. "Gracias a los trabajos de el epidemiologo e inmunólogo Michael Mina y su equipo, se descubrió la razón: el virus infectaba a las células de memoria del sistema inmunitario, 'borrando' todo el repertorio de memoria que el individuo había acumulado en su vida (infecciones, vacunas). Por ello, el sistema inmune tenía que volver a aprender poco a poco todo frente a lo que se había enfrentado", señala.

Los funcionarios de Salud de Reino Unido están enviando comunicados a los medios y a la población para pedir, de manera urgente, a los padres que vacunen a los sus hijos. La vacuna tripe vírica, introducida en Reino Unido hace casi 30 años, es parte del programa de vacunación infantil rutinario del NHS. Se administra en dos dosis, la primera antes de los dos años y la segunda antes de los cinco .