12 años de exploración

La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) anunció hoy que halló las "pruebas más solidas"hasta la fecha de la existencia de agua líquida en Marte, dentro del amplio programa de exploración del planeta.

El anuncio se produce después de que en marzo pasado científicos de la Nasa determinaran que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que ocupó el 19 por ciento del planeta, pero con un volumen como para cubrirlo por completo. Marte es el planeta más próximo a la Tierra, y por tanto, el siguiente objetivo en el espacio, tras alcanzar la Luna.

Saber si Marte pudo haber contado o cuenta con un ambiente habitable es uno de los objetivos de la exploración espacial. Estados Unidos y la Unión Soviética iniciaron la exploración de Marte ya en los años sesenta y más tarde se unió Europa a través de la Agencia Espacial Europea (ESA). En 2013 se incorporó la India con la aeronave Mangalyaan para estudiar el planeta Rojo.

El 2 de junio de 2003, el satélite científico Mars Express de la ESA, fue lanzado al espacio con la misión de estudiar la cartografía, atmósfera y composición química del planeta rojo.

A comienzos de 2005, la sonda envió fotografías de lo que parecía ser un mar helado bajo la superficie del ecuador de Marte; en 2007 descubrió una enorme masa de agua congelada bajo el polo sur de Marte y en 2012 aportó pruebas de que el planeta tuvo agua bajo su superficie.

Pero había sido el 3 de enero de 2004 cuando la sonda estadounidense Spirit de la Nasa llegó a Marte y envió la primera foto de la superficie.

De la información que aportó hasta 2010, cuando se atascó en las arenas de Marte, se desprende que en el planeta hubo alguna vez agua y un ambiente habitable.

Poco después del Spirit, la Nasa envió a Marte el vehículo explorador Opportunity, parte de la misión Mars Exploration Rovers, que aterrizó el 2 de marzo de 2004 en el cráter "Eagle".

Desde entonces ha ido aportando pruebas concluyentes acerca de la existencia de agua en Marte y envía información desde el "Cabo de York", segmento del borde del cráter marciano Endeavour.

Más recientemente, la sonda Mars Rconnaissance Orbiter (MRO) de la Nasa confirmó en 2009 la presencia de agua congelada en cinco cráteres del planeta. Había sido lanzada al espacio en agosto de 2005 para estudiar la distribución de agua y minerales en Marte y sus características geológicas.

La Sonda Phoenix de la Nasa llegó en 2007 al planeta rojo para verificar la existencia de hielo y de material orgánico. Un año después, la agencia espacial estadounidense informaba de que en Marte había rastros de perclorato, una sustancia de alto contenido oxidante, que reducía la posibilidad de habitabilidad en el planeta, aunque no impedía la posibilidad de vida microbiana.

El explorador móvil más complejo enviado a Marte es el Curiosity, que desde 2012 estudia si alguna vez hubo vida allí.

El Curiosity realizó su "primera caminata"en suelo marciano el 22 de agosto de 2012 y, tras la primera perforación realizada por el robot en 2013, se pudo identificar azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, algunos de los ingredientes químicos esenciales para la vida.

El año pasado detectó metano en la atmósfera y en abril de este año científicos de la Nasa desvelaron que había hallado indicios de agua salada líquida (salmuera) en Marte.

Y el último hallazgo fue anunciado hoy por parte de la NASA. Nada menos que las "pruebas más solidas"hasta la fecha de la existencia de agua líquida en Marte.

Hay "evidencia espectral"de que las líneas en cuatro lugares diferentes de la superficie de Marte "confirman la hipótesis"de que se deben a la "actividad actual de agua salobre", aseguran los investigadores en el estudio.

Los científicos de la NASA ya habían determinado que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que ocupó el 19 por ciento del planeta, y que podría esconder bajo su superficie un depósito de agua o de hielo, pero la nueva investigación agrega nuevos datos en este sentido.