La conexión neuronal, en el punto de mira

Obra Social La Caixa impulsa un proyecto para tratar de mejorar el autismo y frenar el avance de enfermedades neurodegenerativas.

En el mundo, 48 millones de personas presentan alguna forma de autismo. Por otro lado, en torno a 50 millones padecen demencia, de las cuales el 70 por ciento sufre alzhéimer. Ambos patologías están relacionadas con las conexiones neuronales, aunque por ahora no tengan cura. En este sentido, son varios los equipos de investigación que tratan de desarrollar fármacos para tratarlas.

Dadas las circunstancias, un equipo de investigadores del Instituto Ramón y Cajal de Investigación Sanitaria, liderado por la doctora Alicia Mansilla, en colaboración con laboratorios del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), está desarrollando un proyecto de investigación en este campo que «consiste en una aproximación novedosa con mucho potencial». Por ello, el proyecto «Synapse Modulators: móleculas pequeñas con un gran impacto en desórdenes del sistema nervioso» ha sido uno de los 20 proyectos seleccionados por Obra Social La Caixa en la cuarta convocatoria de CaixaImpulse.

Este proyecto aborda el tratamiento de estas patologías desde el punto de vista de las conexiones y la comunicación entre neuronas-sinapsis para tratar de frenar o mejorar trastornos como el autismo o enfermedades neurodegenerativas.

Tal y como explica Mansilla, «se sabe que hay algunas patologías, como el autismo, en las que estas conexiones se encuentran en exceso y otras, como en las enfermedades neurodegenerativas, en las que tiene lugar una pérdida de esa conexión». En ambos casos, se produce una desconexión de la persona con el mundo que le rodea, ya sea por una percepción distorsionada de la realidad o bien por la pérdida de recuerdos.

«Conocemos que hay dos proteínas, la NCS-1 y la RIC8, que regulan de forma natural el proceso de comunicación de las neuronas», añade la investigadora. En este contexto, «hemos encontrado moléculas pequeñas, incluso posibles fármacos, que regularían la unión de ambas proteínas para mejorar las interacciones entre neuronas, lo que permitiría tratar enfermedades del sistema nervioso».

En esta situación, y tras siete años de investigación para generar y acumular conocimiento al respecto, el equipo de Alicia Masillas podrá llevar a cabo la validación de estas moléculas pequeñas como posible tratamiento para mejorar o frenar el alzhéimer o el trastorno del espectro autista. Todo gracias al programa CaixaImpulse.

«Vamos a ver cómo funcionan estas moléculas pequeñas, en este caso con animales. No obstante, hay que comprobar si repercuten y, después, valorar si es exitoso. Esto ha sido posible gracias al apoyo de Obra Social La Caixa», señala la investigadora, quien además recuerda que «ya no es tanto por la subvención que aporta CaixaImpulse, sino por la formación que ofrece y, así, poder hacer transferencia de la tecnología».

Como pone de relieve la doctora Mansilla, «este tipo de proyectos requieren una innovación en la mentalidad del investigador, un cambio que ha de hacer para que esto llegue a ser una realidad, y que sea aplicable a nivel médico y en el menor tiempo posible».