Más cerca de la vacuna frente al virus de Epstein-Barr, vinculado a la esclerosis múltiple

La reciente aparición de un vínculo causal entre el virus de Epstein-Barr (EBV, por sus siglas en inglés) y la esclerosis múltiple ha generado un interés considerable en el desarrollo de una vacuna eficaz contra el EBV. Científicos del Instituto de Investigación Médica QIMR Berghofer (Australia)- en colaboración con la empresa biotecnológica Elicio Therapeutics- han desarrollado una candidata a vacuna que ha logrado una protección inmunitaria potente y duradera contra el patógeno en modelos preclínicos, un avance que podría prevenir el tipo de infección vírica grave conocida por ser una de las principales causas de varias enfermedades, entre ellas la esclerosis múltiple (EM) y diversos tipos de cáncer.

Los primeros resultados, que se han publicado en la revista científica Nature Communications, muestran que la vacuna induciría una inmunidad humoral (anticuerpos) y celular (células T "asesinas") potente y persistente en modelos preclínicos durante la infección primaria y latente por el VEB. Esta respuesta inmunitaria también eliminó o retrasó significativamente el crecimiento de células tumorales de linfoma positivas al EBV en modelos de laboratorio.

El EBV pertenece a la familia de los herpesvirus e infecta al menos al 95% de la población adulta mundial. Durante la infección primaria, el EBV,generalmente, se transmite a través de la saliva e infecta las células B en reposo o las células epiteliales en la orofaringe. La infección primaria por VEB en niños es asintomática o levemente sintomática. Sin embargo, en algunas personas el VEB puede provocar una enfermedad grave. Aquellas que contraen el virus en la adolescencia o en la juventud pueden desarrollar mononucleosis infecciosa, o fiebre glandular, también conocida como "enfermedad del beso", que es un importante factor de riesgo de varias enfermedades y cánceres.

Un importante estudio con más de diez millones de personas seguidas durante 20 años, y publicado el año pasado, estableció que el VEB es probablemente la causa principal de la esclerosis múltiple,una enfermedad desmielinizante crónica del sistema nervioso central, de la cual se desconoce la causa subyacente. La investigación determinó que el riesgo de desarrollar EM en individuos que eran negativos para el virus aumentó en 32 veces después de infectarse con el.

La importancia de la prevención

Aunque la mayoría de las personas infectadas con este virus común no desarrolla EM, la prevención de la mononucleosis infecciosa asociada al EVB podría conducir a la prevención de la esclerosis múltiple en el futuro, pero, a pesar de los esfuerzos mundiales de investigación, aún no se dispone de una vacuna.

La nueva candidata ofrece un enfoque innovador que combina dos potentes brazos del sistema inmunitario para atacar el virus tanto en la infección aguda como en la latente. Aunque es necesario seguir trabajando en ella, la inyección puede ser complementaria a la terapia celular ATA 188- basada en linfocitos T específicos del virus de EBV- dirigida a la raíz de la esclerosis múltiple, que Atara Biotherapeutics tiene en fase 2 de desarrollo clínico.

El profesor Rajiv Khanna, del QIMR Berghofer, que dirigió el desarrollo de la vacuna y también colabora con Atara en ATA188, señala que el estudio demuestra que la vacuna podría proporcionar una protección eficaz y a largo plazo contra el EVB, según informa Ep. La novedad es que se han centrado en inducir anticuerpos neutralizantes contra el virus, lo que bloquea la infección de los linfocitos B inmunitarios durante la infección aguda primaria.

"El EVB, en su estado latente, se esconde en el interior de los linfocitos B, convirtiéndolos en pequeñas fábricas de virus listas para dividirse y propagarse cuando bajan nuestras defensas inmunitarias. Son nuestras células T "asesinas" las que detectan y controlan estas células B infectadas", explica. Por tanto, la formulación de la vacuna induce esa respuesta inmunitaria de células T asesinas, así como la respuesta inmunitaria de anticuerpos neutralizantes. "Creemos que, en los individuos susceptibles, las células B infectadas por el EVB viajan al cerebro y causan inflamación y daños. Si podemos evitarlo en una fase temprana de la infección, las células B infectadas no podrán provocar el desarrollo de enfermedades secundarias como la esclerosis múltiple", añade.