Así se hizo la zapatilla que bate récords en todo el mundo

A menudo ocurre en tecnología. Hay dos formas principales de innovar, una es la irruptiva, es decir, crear algo completamente nuevo. La otra es utilizar invenciones o desarrollos previos de un modo nuevo o uniéndolos a otros para producir un nuevo avance. Un ejemplo es la maleta con ruedas. Ambas llevaban siglos presentes, pero su unión generó una novedad. En cierto sentido a Nike le pasó esto último.

Hace más de 40 años Nike creó su propio laboratorio de investigación. Allí prueba, analiza y desarrolla el calzado y los tejidos del futuro. Y allí nacieron las Vaporfly que permitieron que Eliud Kipchoge rompiera la barrera de las 2 horas en la maratón, un límite mítico como los 4 minutos de la milla o los 6 metros en la pértiga. Y Nike consiguió esto, básicamente, mejorando viejas ideas y usándolas de un modo novedoso. Para crear la Nike Vaporfly utilizaron una placa elástica de fibra de carbono en la entresuela, algo que Fila había hecho a principios de la década de 2000. También recurrieron a una espuma, bautizada ZoomX, un paso adelante a la concebida por Adidas en 2013 con el nombre de Boost y finalmente una suela con un grosor algo mayor, algo que muchas otras marcas ya habían explorado.

Pero esto es solo el producto final, el resultado. Para llegar a ello el laboratorio de Nike sigue un mantra de cinco pasos en los que combinan biomecánica, fisiología, percepción y ciencia de datos junto a atletas profesionales. Gracias a ello, los investigadores consiguieron identificar los momentos precisos en una competencia en el que los atletas pisan con fatiga, con esfuerzo final o en busca de un sprint ganador, comprender con qué parte del pie pisan en cada momento y dotar el calzado de una reacción adecuada. Con esta información crearon un calzado que, de acuerdo con Nike aumenta la eficiencia en carrera en un 4%, pero según un estudio independiente la eficiencia es aún mayor.

¿Cuáles son esos 5 pasos que siguen los científicos? Esto es lo que hemos podido averiguar desde el interior del laboratorio de Nike.

1. Escaner I-Ware

Se trata de un escáner en 3D del pie. El atleta se sitúa descalzo sobre una placa de vidrio mientras ocho cámaras y cuatro láseres crean un mapa preciso en apenas dos minutos. Esto permite crear un calzado alejado de las medidas estándar de largo y ancho y que responda a la forma del arco o de los dedos de los pies. Sería la parte arquitectónica del desarrollo de calzado, los planos.

2. Placa de presión

Un sistema de placas que mide la presión bajo los pies a gran velocidad y con alta resolución (4 sensores por cm2 , lo que equivale a un total de 25.344 sensores. Los datos se reportan en base a siete áreas específicas del pie de modo que se obtiene la función dinámica del pie y cuantifican la altura del arco y la simetría de los patrones de carga entre los pies. Detectar las asimetrías entre ambos pies y la forma en que un atleta carga su peso permite identificar a los atletas en riesgo de lesión o incluso la disposición de regreso de aquellos que se estén recuperando de una. En ingeniería es el momento de evaluar la resistencia de los materiales.

3. Rango de movimiento de tobillo y pie

Se toman imágenes y medidas laterales de varios ángulos del pie: los talones doblados, rectos, rodillas ligeramente flexionadas, en elevación, etc. Con esta información se comprenden los parámetros de salida y aterrizaje, flexiones de tobillo, materiales adecuados para sostener esta articulación según la superficie y el tipo de competencia. Es el momento en el que se analizan los materiales según el terreno en el que se construirá.

4. Salto de contra-movimiento

Se evalúa, mediante placas, la fuerza de despegue y caída con ambos pies. Con ello se calcula la capacidad de un atleta para producir fuerza, su ciclo de tensión y relajación muscular, la coordinación y la capacidad de absorber la fuerza durante el aterrizaje. Toda esta información permite reconocer los momentos y el lugar preciso en los cuales usar un material más adecuado para la caída, el despegue o la transición. La casa ya está construida, ahora hay que decidir dónde poner madera, cerámica o azulejos por ejemplo.

5. Escaneo 360

Básicamente es un escáner corporal de 360 grados. Pero la realidad es que de forma simultánea, 126 cámaras toman una fotografía del cuerpo y un algoritmo las une para crear una versión digital en 3D del atleta. El calzado deportivo se usa en el pie, pero tiene un impacto en todo el cuerpo, desde el tobillo y las rodillas, hasta la cadera y aún en el cuello. Comprender adecuadamente la anatomía del atleta y el impacto que provoca uno u otro calzado, es clave para diferenciar aquellas zapatillas destinadas a largas distancias, medio fondo, trail o velocidad. Este es el último paso en la construcción de un calzado deportivo y, siguiendo con el paralelo de ingeniería, es el momento en el que todo el edificio comienza a verse como un conjunto habitable.