Uno de los científicos más conocidos y respetados del mundo, sin duda, es George Church. Se podría resumir su CV con la frase experto en genética, pero se queda muy corta. Él es uno de los responsables de desarrollar test genéticos para el cáncer de ovarios y el de mama. También ha estado implicado en investigaciones para recuperar los genes del pájaro dodo, del mamut lanudo y de nuestro primo evolutivo, Neandertal busca madre. Y su último proyecto es un organismo inmune a todos los virus.

Los científicos del laboratorio de Harvard liderado por Chuch han modificado genéticamente una bacteria, E. coli, para que sea totalmente inmune a los virus. Y no solo eso, también lo han diseñado para que sus genes modificados no puedan escapar a la naturaleza. “Creemos que hemos desarrollado la primera tecnología para diseñar un organismo que no puede ser infectado por ningún virus conocido – explica Akos Nyerges, investigador en genética y uno de los autores del estudio publicado en Nature –. No podemos decir que sea completamente resistente a los virus, pero hasta ahora, según extensos experimentos de laboratorio y análisis computacionales, no hemos encontrado un virus que pueda infectarlo”.

Este avance podría tener importantes implicaciones para el futuro de la producción basada en bacterias, como por ejemplo el uso de bacterias para fabricar medicamentos.

Las células y las bacterias se pueden usar como pequeños laboratorios o fábricas, produciendo cualquier cantidad de pequeñas moléculas y compuestos biológicos. El genoma de la bacteria E. coli es muy conocido y gracias a ello se utiliza para la producción de más de 20 productos biofarmacéuticos, incluida la insulina. También se usa para fabricar biocombustibles. El problema es cuando se infectan con un virus. “La contaminación viral en cultivos celulares sigue siendo un riesgo real con graves consecuencias: en las últimas cuatro décadas, se documentaron docenas de casos de contaminación viral en la industria”, señalan los autores en el estudio.

Para hacer su E. coli resistente al virus, el equipo usó un tipo especial de ARN y alterar la función de unos bloques de construcción genética llamados codones. Esta modificación, básicamente, impide que los virus se reproduzcan en el interior de la bacteria al darle un ARN “falso”. Sin estas instrucciones, el virus no tiene forma de reproducirse y deja de ser peligroso para la bacteria.

Los autores creen que serían necesarias docenas de mutaciones en sitios muy específicos para que un virus pudiera entrar en esta bacteria. El siguiente paso es utilizar esta tecnología para crear bacterias resistentes a las infecciones. “Nuestros resultados pueden proporcionar la base para una estrategia general para hacer que cualquier organismo sea resistente de manera segura a todos los virus naturales y evitar que la información genética fluya dentro y fuera de los organismos genéticamente modificados”, concluyen los autores.