Misión Euclid: el telescopio publica las imágenes más claras del Universo

El 1 de julio de 2023, la Agencia Espacial Europea lanzó la sonda Euclid, bautizada así en honor al matemático griego, uno de los padres de la geometría. La nave mide aproximadamente 4,7 m de altura y 3,7 m de diámetro y está formada por dos módulos principales: el de carga y el de servicio. El primero incluye un telescopio de 1,2 m de diámetro y dos instrumentos científicos: una cámara de longitud de onda visible (el instrumento VIsible o VIS por sus siglas en inglés) y una cámara/espectrómetro de infrarrojo cercano (el espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano, NISP). Con ello cubre un 1/3 del cielo y permite alcanzar una distancia de hasta 10.000 millones de años luz. Y ahora ha enviado sus primeras imágenes.

Euclid está diseñado para explorar la evolución del Universo oscuro. Creará un mapa tridimensional (con el tiempo como tercera dimensión) observando miles de millones de galaxias a 10 mil millones de años luz, en más de un tercio del cielo. Y una de las fotografías más impactantes que ha enviado es la de la Nebulosa Cabeza de Caballo una región a 1.500 años luz de la Tierra.

"Estamos especialmente interesados en esta región, porque la formación de estrellas se produce en condiciones muy especiales", señala Eduardo Martín Guerrero de Escalante, del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife y uno de los responsables de Euclid. Estas condiciones especiales que menciona Guerrero de Escalante, son causadas por la radiación proveniente de la brillante estrella Sigma Orionis, que se encuentra sobre la Cabeza de Caballo, justo fuera del campo de visión de Euclid (la estrella es tan brillante que el telescopio no vería nada más si apuntara directamente hacia ella).

La radiación ultravioleta de Sigma Orionis hace que las nubes detrás de la nebulosa brillen, mientras que las espesas nubes bloquean la luz directamente detrás: esto hace que la cabeza luzca oscura. La nebulosa en sí está compuesta en gran parte de hidrógeno molecular frío, que emite muy poco calor y nada de luz. Todo esto hace que sea una región de gran interés para comprender las diferencias en las condiciones de formación de estrellas entre las nubes oscuras y las brillantes.

La propia estrella Sigma Orionis pertenece a un grupo de más de cien estrellas, llamado cúmulo abierto. Sin embargo, los astrónomos no tienen una imagen completa de todas las estrellas que pertenecen al cúmulo. “Gaia ha revelado muchos miembros nuevos, pero ya vemos nuevas estrellas candidatas, enanas marrones y objetos de masa planetaria en esta imagen de Euclid, por lo que esperamos que Euclid nos brinde una imagen más completa”, añade Guerrero de Escalante.

Euclid, “nuestro detective del Universo oscuro” señala la ESA, tiene una tarea difícil: investigar cómo la materia y la energía oscuras han hecho que nuestro Universo tenga el aspecto actual. El 95% de nuestro cosmos parece estar formado por estas misteriosas entidades "oscuras". Pero no entendemos qué son porque su presencia solo provoca cambios muy sutiles en la apariencia y los movimientos de las cosas que podemos ver.