La pŕoxima supernova llegará mucho antes de lo pensado

Son uno de los fenómenos más importantes del universo. Y de los más brillantes también. La importancia de las supernovas reside en que muchos de los elementos pesados de los que dependemos (el oxígeno que respiramos, el calcio de nuestros huesos, el hierro de nuestra sangre) se originaron en las reacciones nucleares que se desarrollan en las profundidades de las estrellas en explosión y que se propagan por el espacio gracias a las ondas expansivas que producen. De ahí viene la famosa frase de Carl Sagan: "estamos hechos de materia estelar". Esto significa que estudiarlas es fundamental para comprender la evolución del universo. Desafortunadamente hay que esperar mucho tiempo para ello. O eso es lo que pensábamos.

De acuerdo con un reciente estudio publicado por Hideyuki Saio, la Vía Láctea alberga en promedio unas pocas explosiones de supernova por siglo, sin embargo, en el último milenio solo se identificaron cinco supernovas. Este déficit de supernovas a simple vista se debe, al menos en parte, a la extinción del polvo en el plano galáctico. El equipo de Saio analizó el comportamiento de diferentes estrellas y se centró en Betelgeuse, una estrella 900 veces más grande que el Sol y que se encuentra en nuestra galaxia y calculó sus variaciones, que son como latidos. Hasta hace poco se creía que segúían un ritmo constante de 420 días pero Saio descubrió que había mucho más allí. En total Betelgeuse muestra hasta cuatro variaciones semirregulares: la de 420 días, pero también una de 230, una de 185 y una sorprendente de 2.200 días. Estos "latidos" no solo permiten tener una mejor idea del tamaño también poder señalar cuándo se despedirá con fuegos artificiales, los mayores del cosmos.

"Concluimos - señala el estudio - que Betelgeuse se encuentra en la última etapa de la quema de carbono del núcleo y es un buen candidato para la próxima supernova galáctica". Desafortunadamente cuando los astrónomos hablan de un suceso próximo lo hacen en tiempos estelares por así decirlo. Y en este caso podrían pasar 1000 años antes que estos suceda. Ciertamente mucho menos de los cálculos que teníamos hasta la publicación del estudio de Saio, que hablaban de 100.000 años pero aún así mucho.

Eso sí, si tenemos la suerte de que se produzca en nuestra vida, será algo inolvidable. La última supernova registrada sin duda en nuestra galaxia fue en 1604. Se trata de SN 1604, una estrella a 20.000 años luz de la Tierra. Y fue visible a simple vista. Aún de día y sin necesidad de ningún tipo de instrumentos. Si Betelgeuse se convirtiera en supernova sería aún mayor su impacto ya que se encuentra "apenas" a 700 años luz, 30 veces más cerca que SN 1604.