Así será la Tierra en 250 millones de años

De aquellos polvos, estos lodos o lo que es lo mismo, de la primitiva Pangea a la Pangea Última, un supercontinente que verá nuestro planeta en unos 250 millones de años y reconfigurará toda la biología de la Tierra.

Actualmente, se cree que nuestro planeta se encuentra en medio de un ciclo de supercontinente a medida que los continentes actuales se desplazan. El último supercontinente, Pangea, se fragmentó hace unos 200 millones de años y el próximo, el mencionado Pangea Última, se formará en el ecuador dentro de unos 250 millones de años, a medida que el Océano Atlántico se reduzca y una masa formada por África, Asia y Europa, chocará contra América.

Para comprender cómo será este continente, un equipo de científicos liderados por Alexander Farnsworth, ha realizado diferentes simulaciones. Los resultados, publicados en Nature, muestran que gran parte de Pangea Ultima experimentará temperaturas superiores a 40 °C, lo que la hará inhabitable para la mayor parte de los mamíferos. A medida que se fusionen y luego se separen, los continentes impulsarán una actividad volcánica que “arrojará enormes cantidades de CO₂ a la atmósfera y eso elevará la temperatura”, afirma Farnsworth.

Los autores predicen que hasta el 92% de la Tierra podría ser inhabitable para los mamíferos en 250 millones de años. Las regiones situadas en el centro del supercontinente, alejadas de los océanos, se convertirían en desiertos inhabitables “salvo en el caso de mamíferos muy especializados”, señala el estudio. La falta de humedad también disminuiría la cantidad de sílice que llega a los océanos y que, normalmente, elimina el CO₂ de la atmósfera.

El aumento de la radiación solar provocará un mayor calentamiento. Se predice que el Sol será un 2,5% más luminoso en el momento de la formación de Pangea Ultima, como resultado de que la estrella quemó más combustible de hidrógeno y encogió su núcleo, aumentando su tasa de fusión nuclear.

En el peor de los casos, en el que los niveles de CO₂ alcancen las 1.120 partes por millón, más del doble de los niveles actuales, solo el 8% de la superficie del planeta (regiones costeras y polares) sería habitable para la mayoría de la vida de los mamíferos, en comparación con alrededor del 66% en la actualidad.

Esto conduciría a una extinción masiva: “No sería solo para los mamíferos, podría ser también para la vida vegetal y otros tipos de vida. Lo que salga de esto es una incógnita. En otras extinciones masivas tiende a dominar una nueva especie”, añade Farnsworth.

Hannah Davies, coautora del estudio, ya ha investigado previamente la formación de Pangea Ultima y según sus resultados es posible que ciertos mamíferos sobrevivan a los cambios ambientales. “El resultado que obtuvimos es uno de los posibles, pero no el único – explica Davies -. Esto se debe a que no es seguro dónde se formará Pangea Ultima. Nuestro modelo sugiere que se fusionará en los trópicos, pero otros escenarios sugieren que podría formarse en el Polo Norte, dando lugar a condiciones más frías donde la vida sí podría prosperar.

Si los humanos todavía existimos dentro de 250 millones de años, Farnsworth especula que podríamos haber encontrado formas de adaptarnos, aunque “sospecho que sería preferible salir de este planeta y encontrar un lugar más habitable. Pero no todo es pesimismo. Ha habido eventos de extinción en el pasado y habrá eventos de extinción en el futuro. Creo que la vida superará esto. Simplemente será un período bastante sombrío”.