El jugador imprescindible para Guardiola, que se la juega con el City ante el Leipzig

«Sí», contesta Pep Guardiola. Y se queda callado, mirando al periodista. «¿Sólo sí?», le insiste éste. Le había preguntado si cree que su paso por el Manchester City será juzgado en función de lo que consiga en la Champions. «No digo que esté de acuerdo, pero sí. La primera vez que me senté en esta silla ya me dijeron: ‘‘¿Estás aquí para ganar la Champions?’’ Y yo: ‘‘¿Qué?’’. Si fuera entrenador del Real Madrid, que no va a pasar, lo podría entender, pero aquí, no sé...», insistió el técnico del equipo celeste, que con él en el banquillo tiene la siguiente trayectoria en la máxima competición continental: octavos de final, derrotado por el Mónaco del jovencísimo Mbappé; tres cuartos de final consecutivos, superado por el Liverpool, el Tottenham y el Lyon; la final de 2021 en la que se impuso el Chelsea por 1-0 y las semifinales del curso pasado, con la remontada del Real Madrid en el Bernabéu cuando ya acariciaban la clasificación.

Esta vez tiene un partido complicado de vuelta de octavos contra el Leipzig, tras el 1-1 de la ida, duelo en el que el Manchester City fue muy superior en la primera parte y después fue sometido por el conjunto alemán. De lo que caben pocas dudas es de que Guardiola jugará ese decisivo encuentro con Rodri en el campo. La posición de mediocentro es una debilidad para el técnico español, quizá porque era la que ocupaba él en su etapa de jugador en un fútbol que se movía a otra velocidad. Cuando estuvo en el Barcelona apostó por Busquets para ese puesto, por encima incluso de Touré Yayá, al que el todavía jugador azulgrana le ganó el puesto pese a ser muy joven. En el City tiene ojitos para el sustituto de «Busi» en la selección. «Qué centrocampista de contención, no hay palabras para describirlo. Con y sin balón, la presencia que tiene, es hábil con la pelota, atacando, conduciendo, yendo con el balón cuando había espacio. Ha hecho un partido fantástico», aseguró después de la victoria del pasado sábado frente al Crystal Palace por 0-1. Y sus palabras las demuestra con hechos: Rodri es el futbolista que más ha utilizado Guardiola (3.130 minutos), por encima incluso del portero Ederson (3.014) o de Haaland (2.745), en esta extraña temporada, que está como partida por la mitad por la disputa del Mundial de Qatar en noviembre y diciembre. Allí, por cierto, el mediocentro fue uno de los jugadores más destacados de la España de Luis Enrique jugando como central, lo que demuestra su perfecto conocimiento del juego y del trabajo de defender, ya sea unos metros más adelante o más atrás. De los 41 partidos que ha jugador el Manchester City en lo que va de curso, Rodri ha participado en 38, sin descansar ni en torneos de menor importancia como la Community Shield o la EFL Cup.

El equipo de Guardiola ha cambiado respecto a lo que ofrecía cuando era técnico del Barcelona, se ha adaptado al fútbol actual más físico, pero sigue girando alrededor de la pelota: con el 63,9 por ciento de posesión de promedio, lidera esa estadística, también la de acierto en el pase (91,6). En la segunda parte de la ida contra el Leipzig perdió el balón y perdió el control. Rodri será el encargado de que eso no suceda en el Etihad. Es el cuarto futbolista de toda la competición que más pases ha dado (540, 509 de ellos acertados), por detrás de Verratti (685/ 641), que ha disputado un partido más, de Kroos (561/532) y de su compañero Rúben Dias (558/542). Y siempre está atento a todo lo que sucede alrededor.