“Operación Balmis”, la impronta de la medicina militar de España

El Estado Mayor de la Defensa ha bautizado la operación de apoyo militar en marcha con el nombre del doctor y cirujano Francisco Javier Balmis, que en 1803 levó a cabo, por encargo del Rey Carlos IV, la llamada “Expedición Filantrópica de la Vacuna de la Viruela” en México y en Filipinas. Se emplearon niños huérfanos como reservorios de la vacuna, procedentes de la Casa de Expósitos de La Coruña, que dirigía Isabel Zendal Gómez, y que fue la encargada de cuidar a los niños durante el viaje, que tenían entre 3 y 9 años. Todos ellos fueron adoptados por Su Majestad y considerados “beneméritos de la patria”. Carlos IV había visto morir a un hijo y a un hermano por la viruela. A Zendal se la considera la primera enfermera española. La expedición fue un éxito y consiguió detener la epidemia, que se cebaba sobre todo en la población indígena. Participó otro médico militar, Josep Salvany, que murió en el empeño. Y la fragata que realizó la singladura y partió de La Coruña se llamaba, claro, “María Pita”.