¿Por qué la carrera armamentista de misiles hipersónicos preocupa tanto a Occidente?

Cuando un caza estadounidense B-52 despegó de la base de la Fuerza Aérea Andersen en Guam el pasado domingo y posteriormente lanzó un nuevo misil sobre el Pacífico, envió indirectamente un fuerte mensaje a China.

La prueba del arma hipersónica, diseñada para volar a cinco veces la velocidad del sonido, fue posiblemente una declaración de "cualquier cosa que puedas hacer..." como parte de una carrera armamentista para volar más rápido y con más maniobrabilidad de lo que las defensas aéreas pueden soportar.

En teoría, las armas hipersónicas pueden llevar tanto ojivas nucleares como convencionales. Pekín ya ha logrado desarrollar tal arma y, como Rusia y Corea del Norte también afirman tener la capacidad, Occidente está ansioso con ponerse al día.

Si bien la Fuerza Aérea de EE UU anunció el pasado martes la prueba exitosa de su propia arma de respuesta rápida lanzada desde el aire (ARRW) como paso final en su desarrollo, no reveló detalles, como la velocidad exacta del arma.

En pruebas anteriores, el misil ARRW voló a Mach 5, lo que dificulta que los actuales sistemas de defensa aérea puedan rastrearlo e interceptarlo. Se dice que, en teoría, podría alcanzar Mach 20, pero los detalles se guardan cuidadosamente ya que las potencias rivales también hacen sus propias afirmaciones.

Corea del Norte, por ejemplo, se jactó el miércoles de haber probado con éxito un motor de combustible sólido para su nuevo misil hipersónico de alcance intermedio.

Los medios estatales sugirieron que ha habido un progreso notable en los esfuerzos de Pyongyang para desarrollar un misil más poderoso y ágil que podría ser capaz de alcanzar objetivos distantes en la región, incluido Guam, a más de 3.200 kilómetros de distancia.

Kim Jong-un, el líder norcoreano, supervisó la última prueba, que tuvo lugar en el campo de lanzamiento de satélites de Sohae, en el noroeste del país, dijo la oficial Agencia Central de Noticias de Corea (KCNA). Los expertos afirmaron que era difícil saber qué había logrado Corea del Norte en realidad, aunque ya en 2001 había hablado de desarrollar vehículos de planeo hipersónicos.

Del mismo modo, Rusia señaló anteriormente haber utilizado su misil hipersónico Kh-47M2 Kinzhal, lanzado desde el aire, también conocido como “Daga”, para atacar objetivos en Ucrania. Fuentes británicas han expresado dudas sobre si los misiles son verdaderamente armas hipersónicas.

Sin embargo, es el desarrollo por parte de China de variantes hipersónicas lanzadas desde tierra, aire y mar lo que está causando una mayor preocupación en Occidente.

Una fuente de Inteligencia de defensa de Reino Unido, al informar sobre el desarrollo de armas hipersónicas, dijo que China había sido el único país que había desplegado con éxito armas que cumplirían con la definición de ser capaces de alcanzar Mach 5.

"La velocidad es el nuevo sigilo, es la forma de evadir los sistemas de defensa de radar", recalcó, a la vez que añadió que este tipo de armas se consideran particularmente peligrosas. El DF-27 de China, por ejemplo, es un misil balístico de alcance intermedio que puede viajar más de 4.800 kilómetros y sus ojivas hipersónicas de planeo pueden desviarse para evitar ser detectados o interceptados.

Hay dos tipos principales de armas hipersónicas: vehículos de planeo, que se lanzan desde un avión (o al espacio en un cohete) antes de planear hacia su objetivo, y misiles de crucero, que tienen motores que utilizan el oxígeno del aire y producen un empuje durante el vuelo, lo que les permite navegar a una velocidad y altitud constantes.

A diferencia de los misiles balísticos, los misiles de crucero hipersónicos no siguen una trayectoria arqueada predeterminada. Pueden cambiar de rumbo en vuelo, lo que los hace más difíciles de rastrear y destruir porque el enemigo no sabe cuál es el objetivo.

Los vehículos de planeo, como el ARRW, normalmente vuelan a altitudes más bajas, para no ser visibles para los sistemas de alerta temprana. "Esto puede plantear desafíos porque los oponentes tienen menos advertencia", añadió la fuente.

Estados Unidos, Reino Unido y Australia están trabajando juntos como parte del pacto Aukus para desarrollar armas hipersónicas y contramedidas que podrían ayudar a los aliados a defenderse contra tales ataques.

Sin embargo, expertos en la materia creen que la mejor manera de derrotar a las armas hipersónicas en el futuro es apuntando hacia las bases desde las que se lanzan porque cuando estén en el cielo podría ser demasiado tarde.