Un estudio vincula el consumo de edulcorantes artificiales y la aparición de enfermedades cardíacas

Un gran estudio de adultos franceses publicado por “The BMJ” sugiere una posible asociación directa entre un mayor consumo de edulcorantes artificiales y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, incluidos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Los hallazgos indican que estos aditivos alimentarios, consumidos a diario por millones de personas y presentes en miles de alimentos y bebidas, no deben considerarse una alternativa saludable y segura al azúcar.

Los edulcorantes artificiales se utilizan ampliamente como alternativas bajas o sin calorías al azúcar. Representan un mercado global de 7000 millones de euros y se encuentran en miles de productos en todo el mundo, en particular alimentos ultraprocesados como bebidas azucaradas, algunos refrescos y comidas preparadas bajas en calorías.

Varios estudios han relacionado el consumo de edulcorantes artificiales o bebidas endulzadas artificialmente (ASB, por sus siglas en inglés) con el aumento de peso, la presión arterial alta y la inflamación, pero los hallazgos siguen siendo confusos sobre el papel de los edulcorantes artificiales en la causa de varias enfermedades, incluida la enfermedad cardiovascular (ECV). Es más, varios estudios han utilizado el consumo de ASB como un indicador para explorar el riesgo de ECV, pero ninguno ha medido la ingesta de edulcorantes artificiales de la dieta general.

Para investigar esto más a fondo, un equipo de investigadores del Instituto Nacional Francés para la Salud y la Investigación Médica (Inserm) y sus colegas se basaron en datos de 103.388 participantes (edad promedio 42 años; 80% mujeres) del estudio NutriNet-Santé, lanzado en Francia en 2009 para investigar las relaciones entre la nutrición y la salud.

La ingesta dietética y el consumo de edulcorantes artificiales se evaluaron mediante registros dietéticos repetidos de 24 horas y se tuvo en cuenta una variedad de factores sociodemográficos, de salud y de estilo de vida potencialmente influyentes. Se incluyeron en el análisis los edulcorantes artificiales de todas las fuentes dietéticas (bebidas, edulcorantes de mesa, productos lácteos, etc.) y por tipo (aspartamo, acesulfamo de potasio y sucralosa).

Un total de 37% de los participantes consumieron edulcorantes artificiales, con una ingesta promedio de 42,46 mg/día, lo que corresponde aproximadamente a un sobre individual de edulcorante de mesa o 100 ml de refresco dietético. Entre los participantes que consumieron edulcorantes artificiales, la ingesta media para las categorías de consumidores más altas y más bajas fue de 7,46 y 77,62 mg/día, respectivamente.

En comparación con los no consumidores, los que mas lo utilizaban eran los más jóvenes, con un índice de masa corporal más alto, más propensos a fumar, menos activos físicamente y a seguir una dieta para bajar de peso. También tenían una ingesta total de energía más baja, y una ingesta más baja de alcohol, grasas saturadas y poliinsaturadas, fibra, carbohidratos, frutas y verduras, y una ingesta más alta de sodio, carne roja y procesada, productos lácteos y bebidas sin azúcar agregada. Sin embargo, los investigadores tomaron en cuenta estas diferencias en sus análisis.

Durante un período de seguimiento promedio de nueve años, se produjeron 1.502 eventos cardiovasculares. Incluyeron ataque cardíaco, angina, angioplastia (un procedimiento para ensanchar las arterias bloqueadas o estrechadas del corazón), ataque isquémico transitorio y accidente cerebrovascular.

Los investigadores encontraron que la ingesta total de edulcorantes artificiales se asoció con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular (tasa absoluta de 346 por 100.000 años-persona en grandes consumidores y 314 por 100.000 años-persona en no consumidores).

Los edulcorantes artificiales se asociaron más particularmente con el riesgo de enfermedad cerebrovascular (tasas absolutas de 195 y 150 por cada 100.000 años-persona en consumidores mayores y no consumidores, respectivamente).

La ingesta de aspartamo se asoció con un mayor riesgo de eventos cerebrovasculares (186 y 151 por 100.000 años-persona en consumidores altos y no consumidores, respectivamente), mientras que el acesulfamo de potasio y la sucralosa se asociaron con un mayor riesgo de enfermedad coronaria ( acesulfamo de potasio: 167 y 164 por 100.000 años-persona; sucralosa: 271 y 161 por 100.000 años-persona en mayores y no consumidores, respectivamente).

Este es un estudio observacional, por lo que no puede establecer la causa, ni los investigadores pueden descartar la posibilidad de que otros factores desconocidos (de confusión) puedan haber afectado sus resultados.

Sin embargo, este fue un gran estudio que evaluó la ingesta de edulcorantes artificiales de las personas utilizando datos dietéticos precisos y de alta calidad, y los hallazgos están en línea con otros estudios que vinculan la exposición a los edulcorantes artificiales con varios marcadores de mala salud.

Como tal, los investigadores dicen que sus resultados no sugieren ningún beneficio al sustituir los edulcorantes artificiales por azúcar agregada en los resultados de ECV. Sin embargo, advierten que necesitan estudios adicionales para extraer conclusiones más firmes.

Mientras tanto, sugieren que este estudio proporciona información clave sobre el contexto de la reevaluación de edulcorantes artificiales que actualmente lleva a cabo la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, la Organización Mundial de la Salud y otras agencias de salud.

Este es el segundo estudio del año en el que se identifica el consumo de edulcorantes con la aparición de problemas de salud.

El primero, publicado en la prestigiosa revista científica “PLOS Medicine” por Charlotte Debras y Mathilde Touvier, del Instituto Nacional Francés para la Salud y la Investigación Médica (Inserm) y la Universidad Sorbonne Paris Nord, sugiere que algunos edulcorantes artificiales están asociados con un mayor riesgo de cáncer.

Muchos productos alimenticios y bebidas que contienen edulcorantes artificiales son consumidos diariamente por millones de personas. Sin embargo, la seguridad de estos aditivos está siendo objeto de debate. Para evaluar la carcinogenicidad potencial de los edulcorantes artificiales, los investigadores analizaron datos de 102.865 adultos franceses que participaron en el estudio NutriNet-Santé.

Los investigadores recopilaron datos sobre la ingesta de edulcorantes artificiales a partir de los registros dietéticos diarios de los voluntarios.

Después de recopilar información sobre el diagnóstico de cáncer durante el seguimiento, los investigadores realizaron análisis estadísticos para analizar las asociaciones entre la ingesta de edulcorantes artificiales y el riesgo de cáncer. También tuvieron en cuenta diferentes variables, como edad, sexo, educación, actividad física, tabaquismo, índice de masa corporal, altura, aumento de peso durante el seguimiento, diabetes, antecedentes familiares de cáncer, así como ingestas iniciales de energía, alcohol, sodio, ácidos grasos saturados, fibra, azúcar, alimentos integrales y productos lácteos.

Pues bien, los investigadores encontraron que aquellos que consumían grandes cantidades de edulcorantes artificiales, en particular aspartamo y acesulfame-K, tenían un mayor riesgo de cáncer en general en comparación con los no los ingerían. Y precisamente estos dos edulcorantes están más presentes que el azúcar industrial en las listas de ingredientes alimentarios. Además, los investigadores observaron mayores riesgos para el cáncer de mama y los cánceres relacionados con la obesidad.

Los autores reconocen que su estudio tuvo varias limitaciones importantes. La primera, que las ingestas dietéticas son autoinformadas por los propios participantes. El sesgo de selección también puede haber sido un factor, ya que era más probable que los participantes fueran mujeres, tuvieran niveles educativos más altos y exhibieran comportamientos conscientes de la salud. La naturaleza observacional del estudio también significa que es posible la confusión residual y que no se puede descartar la causalidad inversa. Por todo ello, reconocen que se requerirá investigación adicional para confirmar los hallazgos y aclarar los motivos que podrían explicar estos resultados.

En todo caso y según los autores, “nuestros hallazgos no respaldan el uso de edulcorantes artificiales como alternativas seguras para el azúcar en alimentos o bebidas y brindan información importante y novedosa para abordar las controversias sobre sus posibles efectos adversos para la salud. Si bien estos resultados deben replicarse en otras cohortes a gran escala y los mecanismos subyacentes aclarados por estudios experimentales, brindan información importante y novedosa para la reevaluación en curso de los edulcorantes aditivos alimentarios por parte de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y otras agencias de salud a nivel mundial”.