Un banco internacional de heces para salvar a la humanidad

La microbiota intestinal es una comunidad microbiana compleja que habita en el tracto gastrointestinal humano. Está compuesta por una variedad de microorganismos que incluyen bacterias, arqueas, hongos, bacteriófagos y otros virus. Esta comunidad juega un papel esencial en la regulación de la función endocrina intestinal, la señalización neurológica y, sobre todo, en la respuesta inmune de nuestro organismo frente a diferentes patógenos.

Sin embargo, existe un problema: muchos de los microorganismos de la flora intestinal humana están en peligro de extinción. Los hábitos de alimentación y la medicina moderna atacan con vehemencia a muchos de estos microorganismos, lo que supone una seria amenaza para la supervivencia de nuestra especie.

Ahora, una iniciativa internacional que reúne a científicos y universidades de todo el mundo se ha propuesto adelantarse al problema para crear la Microbiota Vault o Bóveda de Microbiota, un proyecto en fase piloto radicado en Suiza cuyo objetivo es almacenar multitud de muestras de heces, con la esperanza de que se pueda hacer frente a problemas presentes y futuros, como la aparición de nuevas enfermedades y virus.

Bacterias en peligro de extinción

La Revolución Industrial y las nuevas técnicas de conservación y producción de alimentos tuvieron un impacto enorme en la flora intestinal. Aquellos saltos tecnológicos permitieron incluir en la dieta de millones de personas una abundante fuente de nutrientes que antes -simple y llanamente- estaban fuera de su alcance.

No hay duda de que esto tuvo un sinfín de consecuencias positivas para la salud pública. Sin embargo, esto “también alteró profundamente nuestros hábitos alimenticios”, explicó el microbiólogo Christian Hoffman, profesor de la Facultad de Ciencias Farmacéuticas de la Universidad de São Paulo (USP). Y estos cambios se han exagerado todavía más en los últimos años, cuando se han empezado a consumir alimentos ultra procesados.

A este cambio en la dieta también se le ha sumado un problema adicional: la aparición de los antibióticos. Como sabemos, estos fármacos llevan unos 100 años entre nosotros. Y desde entonces han salvado infinidad de vidas, pero eso también tuvo un impacto muy negativo en la flora intestinal.

Esto sucede porque los antibióticos no discriminan entre bacterias buenas y bacterias malas. Cuando ingerimos uno de estos fármacos, caen como una bomba en el intestino, matando a todo lo que pillan a su paso. Para el microbiólogo brasileño, esta disminución de la diversidad de microorganismos en la microbiota “es un problema grave, que ocurre muy rápidamente”.

Y si estos microorganismos desparecen antes de que estudiemos cuál es su función, estaremos perdiendo una valiosísima oportunidad para desarrollar las armas que serán capaces de protegernos frente a las enfermedades y los virus del presente y del futuro.

La microbióloga María Gloria Domínguez-Bello, que lidera la iniciativa internacional, explicó en una entrevista a BBC News Brasil que Microbiota Vault consiste en “incentivar a investigadores de diversas nacionalidades a crear sus propias colecciones, que serán almacenadas en sus países de origen", (…) "Desde allí también podrán enviar parte de estas muestras a la caja fuerte de la Bóveda de la Microbiota que servirá como copia de seguridad”, explicó la científica.