Hacer ejercicio "atrofia" el cerebro si no duermes lo suficiente, según un nuevo estudio

Dormir bien es muy importante para el buen funcionamiento de nuestro organismo y, en concreto, de nuestro cerebro. Esta es una afirmación que tenemos clara desde que somos pequeños. Con falta de descanso, somos más propensos a equivocarnos al día siguiente, pero también a enfermar a largo plazo. Diversos estudios científicos han probado esta relación. Este mismo año se publicaba uno, en la revista Neurology, que estableció una asociación entre padecer problemas del sueño, como dormir muy poco en la vida adulta, con un aumento en las probabilidades de sufrir un ictus o de padecer alzhéimer en la vejez.

También sabemos que la actividad física es esencial para la función cerebral. Los científicos han probado que hacer ejercicio con regularidad ayuda a proteger contra el deterioro mental de un cerebro que envejece. Pero dormir poco puede mermar o, incluso, anular esos beneficios. Así lo ha constatado una nueva investigación publicada en la revista científica The Lancet Healthy Longevity.

Según el estudio, en el que participaron más de 8.950 personas mayores de 50 años, las personas más activas que dormían menos de seis horas de media sufrían un deterioro cognitivo (mental) más rápido. Al cabo de 10 años, su función cognitiva era equivalente a la de sus compañeros más inactivos. Es decir que, aunque hacían ejercicio físico, si no dormían lo suficiente su cerebro era igual de "viejo" que de las personas que no hacían ejercicio.

"Nuestro estudio sugiere que es necesario dormir lo suficiente para obtener todos los beneficios cognitivos de la actividad física. Demuestra lo importante que es considerar conjuntamente el sueño y la actividad física cuando se piensa en la salud cognitiva", afirma la doctora Mikaela Bloomberg, autora principal del estudio y profesora en el Instituto de Epidemiología y Atención Sanitaria del University College London, en Inglaterra.

"Los estudios anteriores que examinaban cómo el sueño y la actividad física podrían combinarse para afectar a la función cognitiva han sido principalmente transversales. Se centraban solo en una instantánea en el tiempo. Nos sorprendió que la actividad física regular podría no ser siempre suficiente para contrarrestar los efectos a largo plazo de la falta de sueño sobre la salud cognitiva", añade Bloomberg en un comunicado de prensa de la universidad.

Cuánto se debe dormir para que el ejercicio proteja al cerebro

Durante el experimento, los científicos preguntaron a los participantes cuánto dormían de media una noche entre semana y se les dividió en tres grupos: los que dormían una media de menos de seis horas; los que dormían entre seis y ocho horas; y los que dormían mucho, es decir, los que dormían una media de más de ocho horas cada noche.

También se puntuó a cada uno en función de la frecuencia e intensidad de la actividad física autodeclarada y se les dividió en dos grupos: los más activos (tercio superior de los puntuados) y los menos activos.

Para evaluar la función mental de los participantes, se les pidió que recordaran una lista de 10 palabras, tanto inmediatamente como después de un descanso. También realizaron una prueba de fluidez verbal, en la que se les pidió que nombraran tantos animales como pudieran en un minuto. Se excluyó a las personas que declararon tener un diagnóstico de demencia o cuyas puntuaciones en las pruebas indicaban algún deterioro mental.

El estudio descubrió que dormir entre seis y ocho horas por noche y un mayor nivel de actividad física estaban relacionados con una mejor función cognitiva. Al inicio del estudio, las personas más activas también tenían una mejor función mental, independientemente del tiempo que durmieran. Pero los investigadores observaron que esto cambió a lo largo de los 10 años que duró el estudio.

En esencia, los que dormían menos de seis horas sufrían un deterioro más rápido. Este declive se observó en las personas de entre 50 y 60 años, pero a partir de los 70 mantuvieron los beneficios mentales del ejercicio incluso durmiendo menos.

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