La clave para que los mayores de 60 tengan mejor calidad de vida, según Cambridge

La calidad de vida no es un concepto fácil de medir. En medicina, se considera que es una mezcla entre bienestar físico y metal. Quien la tiene suele enfermar menos; vivir más y mejor, manteniendo alejadas las enfermedades. Además, puede ser un indicador de felicidad y optimismo. Por todo ello, no es de extrañar que los investigadores continúen tratando de dar con las claves para aumentar esa "calidad de vida".

Hay claves que ya conocemos: mantener una alimentación saludable (algunas dietas incluso equivalen a dar 4.000 pasos al día) y realizar algún deporte. La Organización Mundial de la Salud recomienda mantener una actividad física de unos 30 minutos diarios. Pero la ciencia quiere estrechar aún más el cerco, porque no es lo mismo tener 18 años que 60: ni necesitamos las mismas calorías ni los mismos minutos de ejercicio son los ideales.

Por este motivo, un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge (Inglaterra) decidió estudiar a casi 1.500 personas adultas durante un periodo aproximado de seis años. El objetivo de este largo análisis fue determinar cuántos minutos de actividad física son suficientes para disminuir el dolor, la ansiedad y mantener una buena salud en personas mayores de 60 años.

La novedad del trabajo radica en que es la primera vez que esta universidad analiza la calidad de vida relacionada con la actividad física, incluyendo la reducción del dolor a nivel general, la capacidad para cuidar de uno mismo y la ansiedad o el estado de ánimo en mayores de 60.

La primera conclusión alcanzada por el estudio es que cualquier reducción del tiempo dedicado a la actividad física cuando los adultos tienen más de 60 años está relacionada con una menor calidad de vida, incluso años después de que se dé esa disminución. Lo mismo ocurre con el aumento del tiempo sedentario, como ver la televisión o leer. Según los investigadores, esto pone de manifiesto la necesidad de animar a los mayores a mantenerse activos.

Para medir todos estos datos, los investigadores seleccionaron a los participantes a través del estudio EPIC (European Prospective Investigation into Cancer), una muestra de gran envergadura con cifras pertenecientes a más de 25.000 habitantes de Norfolk, en Reino Unido.

Mejorar 0,1 puntos en calidad de vida supone reducir un 7% la mortalidad

Una vez seleccionados, los participantes recibieron una puntuación entre 0 (peor calidad de vida) y 1 (mejor) en función de sus respuestas a un cuestionario. Las puntuaciones más bajas en calidad de vida están relacionadas con un mayor riesgo de hospitalización, peores resultados tras la hospitalización y muerte prematura, según el estudio.

Además, los participantes fueron sometidos a un seguimiento medio de casi seis años para observar los cambios en su comportamiento y calidad de vida, al principio y al final de la investigación. Los resultados del estudio se publican en Health and Quality of Life Outcomes.

Al final del estudio, tanto hombres como mujeres habían realizado de media unos 24 minutos menos de actividad física moderada a vigorosa al día que cuando empezaron, seis años antes. Al mismo tiempo, el tiempo total de sedentarismo aumentó una media de unos 33 minutos al día en el caso de los hombres y de unos 38 minutos al día en el de las mujeres.

Los individuos que realizaban más actividad física de moderada a vigorosa y pasaban menos tiempo sedentarios en su primera evaluación tenían una mayor calidad de vida más adelante, incluso si ya no practicaban ejercicio el mismo tiempo. Una hora diaria de actividad física se asoció a una puntuación de calidad de vida 0,02 más alta.

Para situar los resultados en un contexto clínico, una mejora de 0,1 puntos en las puntuaciones de calidad de vida se ha asociado anteriormente a una reducción del 6,9% en la mortalidad prematura y del 4,2% en el riesgo de hospitalización.

Por otro lado, por cada minuto diario menos de actividad física moderada a vigorosa medido seis años después de la primera evaluación, las puntuaciones de calidad de vida descendieron 0,03 puntos. Esto significa que, si una persona que dedicara 15 minutos menos al día a este tipo de actividad, habría visto disminuir su puntuación en 0,45.

La actividad física reduce la artrosis y la depresión

El aumento de las conductas sedentarias también se asoció a una peor calidad de vida: un descenso de la puntuación de 0,012 por cada minuto diario de aumento del tiempo total de sedentarismo seis años después de la primera medición. Esto significa que una persona que pasara 15 minutos más al día sentada habría visto descender su puntuación en 0,18. Esto es, más del 7% de aumento de la mortalidad.

"Mantenerse activo y limitar (y, si es posible, interrumpir) el tiempo que se pasa sentado es muy importante en cualquier etapa de la vida. Esto parece especialmente importante en la tercera edad, ya que puede mejorar considerablemente la calidad de vida y el bienestar físico y mental", concluye el doctor Dharani Yerrakalva, del Departamento de Salud Pública y Atención Primaria de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio.

Dado que el equipo midió la actividad física y el sedentarismo en distintos momentos, afirma que puede estar razonablemente seguro de haber demostrado una relación causal, es decir, que la calidad de vida mejora porque las personas se mantienen más activas físicamente.

5 formas de hacer ejercicio para la tercera edad

"Hay varias formas en las que las mejoras en nuestros comportamientos físicos pueden ayudar a mantener una mejor calidad de vida", indica Yerrakalva. "Por ejemplo, una mayor actividad física reduce el dolor en afecciones comunes como la artrosis, y sabemos que ser más activo físicamente mejora la fuerza muscular, lo que permite a los adultos mayores seguir cuidando de sí mismos. Del mismo modo, la depresión y la ansiedad están relacionadas con la calidad de vida, y pueden mejorar siendo más activo y menos sedentario".

Además, el autor apunta cinco formas de mantenerse físicamente activo en la tercera edad: un paseo diario a paso ligero (idealmente de unos 20 minutos), la jardinería, montar en bicicleta, bailar o practicar tenis.

• El ejercicio que puede prevenir y retrasar el alzhéimer en cuatro semanas según los científicos