El triptófano es un compuesto esencial en la nutrición humana. De hecho, se encuentra entre los 20 aminoácidos vitales (incluidos en el código genético) para la producción de proteínas. Para ser conscientes de su importancia, debemos saber que es necesario para el crecimiento normal en los bebés y para el desarrollo de los músculos, enzimas y neurotransmisores del cuerpo.

Pero además de "esencial" para la vida es esencial a nivel químico. Esto significa que el cuerpo no lo puede producir y que la única manera de obtenerlo es ingiriéndolo. Algunos de los alimentos que contienen triptófano son los huevos, la leche, los pescados y la carne, ya que se encuentra en las proteínas de origen animal. También abunda en los cereales integrales.

Por eso, sorprende que el triptófano, crucial para la evolución de la vida en la Tierra, halla sido encontrado en el espacio interestelar. Para dar con este hallazgo, ha sido fundamental la labor del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en España.

El estudio tuvo en cuenta datos de muchas regiones de formación de estrellas y planetas, pero fue en una de las más cercanas y conocidas, el complejo de nubes moleculares de Perseo, y en particular en el sistema estelar IC 348 donde la combinación de todos los datos espectroscópicos del satélite ha permitido alcanzar la máxima sensibilidad e identificar las líneas que produce el triptófano en el laboratorio.

Y es que este aminoácido tiene muchas características espectrales en el infrarrojo, explica Susana Iglesias Groth, investigadora del IAC. Por eso, y utilizando datos del Observatorio Espacial Spitzer, se han podido identificar más de 10 bandas de emisión para esta molécula, las más fuertes, según sus medidas de laboratorio.

"Dada la cobertura espectral en el infrarrojo y la gran base de datos espectroscópicos del telescopio Spitzer, este aminoácido [el triptófano] era el candidato obvio para buscar en el espacio", explica la astrofísica.

Además, "IC 348 es una región excepcional de formación estelar y un extraordinario laboratorio químico; gracias a su proximidad a la Tierra podemos llevar a cabo algunas de las búsquedas más sensibles de moléculas en el medio interestelar", continúa Iglesias-Groth, que recientemente ha detectado en la misma región evidencias de otras moléculas como agua (H2O), dióxido de carbono (CO2), cianuro de hidrógeno (HCN), acetileno (C2H), benceno (C6H6), hidrocarburos aromáticos policíclicos y fullerenos, entre otras.

"La novedad de este trabajo es que nunca antes se había detectado triptófano en el medio interestelar, y además, a pesar de décadas de investigación, no se ha confirmado la detección de otros aminoácidos en ninguna otra región de formación estelar", subraya la investigadora.

El estudio presenta pruebas de que las líneas de emisión asociadas al triptófano también pueden estar presentes en otras regiones de formación estelar y sugiere que su presencia, y posiblemente la de otros aminoácidos, es común en el gas a partir del cual se forman estrellas y planetas. "Es probable que los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, puedan estar enriqueciendo el gas de los discos protoplanetarios y las atmósferas de los exoplanetas jóvenes recién formados y quizás acelerando la aparición de vida en ellos", afirma Iglesias-Groth.

El análisis de las bandas de emisión de esta molécula también ha permitido estimar la temperatura a la que se encuentra en el gas de esta nube: unos 280 Kelvin, es decir, cerca de cero grados centígrados, una temperatura muy similar a la medida para el hidrógeno molecular y el agua en el medio interestelar de IC 348 en estudios anteriores publicados por Iglesias-Groth. El nuevo trabajo también presenta una estimación de la abundancia de triptófano en la misma región: unos diez mil millones de veces menos abundante que el hidrógeno molecular.

"Es bien sabido que los aminoácidos forman parte de los meteoritos y pueden haber estado presentes ya en la formación del Sistema Solar", explica Iglesias-Groth. "El descubrimiento de triptófano y, esperemos, de otros aminoácidos en el futuro, podría indicar que los agentes constructores de proteínas, que son clave para el desarrollo de los organismos vivos, existen de forma natural en las regiones donde se forman las estrellas y los sistemas planetarios, y que la vida puede ser más común en nuestra Galaxia de lo que podríamos haber predicho", concluye.

Beneficios del triptófano para la salud

Un déficit de triptófano puede producir diversos trastornos en la salud como enfermedades cardiacas o relacionadas con el sistema nervioso. Por ejemplo, puede provocar depresión, insomnio o incluso trastornos de crecimiento infantil. Algunos síntomas de falta de triptófano son la fatiga o la poca energía, la dificultad para conciliar el sueño o el mal humor, ya que este aminoácido también contribuye a la fabricación de serotonina, la hormona de la felicidad. Te puede interesar: «Hay que tomar alimentos ricos en triptófano»