Una prueba no invasiva logra diagnosticar la meningitis en bebés con una precisión del 94%

La meningitis es una inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Cuando su origen es bacteriano o fúngico, puede resultar mortal si no se diagnostica y trata de forma precoz. Incluso en los casos en que se supera la enfermedad, pueden quedar secuelas graves, como deterioro neurológico o trastornos cognitivos. Pese a los avances médicos de las últimas décadas, sigue representando una grave amenaza para la salud infantil, especialmente en países de ingresos bajos y medios, donde las dificultades para un diagnóstico temprano agravan su impacto.

Actualmente, su diagnóstico requiere de una punción lumbar para obtener líquido cefalorraquídeo que, posteriormente, se analiza en laboratorio en busca de signos de inflamación, como un recuento elevado de glóbulos blancos. Es decir, se trata de una técnica invasiva, con riesgos asociados y con importantes limitaciones prácticas. En los países de ingresos altos, se realiza de forma protocolaria incluso en casos de baja sospecha, lo que se traduce en un gran número de procedimientos “normales” y por tanto por un bajo rendimiento diagnóstico. En cambio, en los países de ingresos bajos, la falta de recursos hace que la prueba apenas se practique, lo que conlleva un infradiagnóstico importante o, en muchos casos, diagnósticos empíricos y a menudo inexactos.

Ahora un dispositivo de ultrasonido de alta resolución ha demostrado una alta precisión para detectar casos con sospecha de meningitis en neonatos y lactantes, lo que podría representar una alternativa no invasiva a la punción lumbar, el método diagnóstico tradicional. Esta es la principal conclusión de un estudio internacional liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, en colaboración con hospitales de España, Mozambique y Marruecos.

La alternativa, el ultrasonido

El trabajo, cuyos resultados han sido publicados en la revista "Pediatric Research", se realizó entre 2020 y 2023 e incluyó a más de 200 bebés de hasta 24 meses de los hospitales españoles Sant Joan de Déu, La Paz y Quironsalud, además del Hospital Central de Maputo (Mozambique) y el Hôpital d’Enfants de Rabat-Ibn Sina (Marruecos). “El dispositivo fue capaz de clasificar correctamente 17 de 18 casos con meningitis y 55 de los 58 controles sin meningitis”, explica Sara Ajanovic, investigadora en ISGlobal y autora principal del estudio. “Concretamente, detectó niveles elevados de glóbulos blancos en el líquido cefalorraquídeo con aproximadamente un 94% de sensibilidad y un 95% de especificidad”.

El objetivo del estudio, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, fue validar el dispositivo Neosonics, que usa ultrasonido de alta frecuencia aplicado a través de la fontanela abierta del bebé -un espacio membranoso entre los huesos del cráneo, que aún no ha acabado de cerrarse- para visualizar y analizar el líquido cefalorraquídeo. Un algoritmo de deep learning analiza las imágenes, visualiza y cuenta las células, y determina si hay signos inflamatorios compatibles con meningitis.

El nuevo dispositivo -costo-efectivo, portátil y fácil de usar- no solo permitiría reducir el número de punciones lumbares, sino que también podría aplicarse en pacientes clínicamente inestables, donde una punción lumbar está contraindicada. "La introducción de una herramienta no invasiva podría reducir el uso innecesario de antibióticos, prevenir complicaciones asociadas a la punción lumbar, y mejorar el diagnóstico temprano, así como el seguimiento no invasivo de la respuesta al tratamiento", explica Quique Bassat, director general de ISGlobal, investigador ICREA y autor senior del estudio.