Un sorprendente cúmulo de galaxias en «el horno»

Uno de los telescopios más potentes del mundo ha captado una sorprendente colección de galaxias, de todos los formas, tipologías y tamaños, conocida como el cúmulo de Fornax, situada en la constelación meridional de Fornax (el horno). Algunas de ellas, además, han desvelado detalles que han sorprendido a los astrónomos.

El conjunto ha sido captado por el telescopio de rastreo del VLT (VST), instalado en el observatorio Paranal que el Observatorio Europeo Austral (ESO) tiene en el desierto de Chile.

Al parecer, las galaxias son animales sociables y les gusta reunirse en grandes grupos, conocidos como cúmulos.

Agruparse en grupos o cúmulos es una de las características fundamentales de las galaxias, que raramente son halladas en solitario. Estos cúmulos pueden contener entre 100 y 1.000 galaxias y pueden alcanzar un tamaño de entre 5 y 30 millones de años luz, según explica la NASA.

Los cúmulos de galaxias no tienen formas bien definidas, por lo que es difícil determinar exactamente dónde empiezan y dónde terminan. Sin embargo, los astrónomos han estimado que el centro del cúmulo de Fornax está a 65 millones de años luz de la Tierra.

Lo que se sabe con mayor exactitud, según la NASA, es que contiene casi sesenta grandes galaxias y un número similar de pequeñas galaxias enanas. Los cúmulos de galaxias como éste son comunes en el universo e ilustran la poderosa influencia de la gravedad a grandes distancias, uniendo enormes masas de galaxias individuales en una misma región.

En el centro de este particular cúmulo, en medio de las tres brillantes burbujas difusas en el lado izquierdo de la imagen, está lo que se conoce como una galaxia cD: un caníbal galáctico. Las galaxias cD como esta, llamada NGC 1399, se parecen a las galaxias elípticas pero son más grandes y tienen una envoltura extendida y débil. Esto se debe a que han crecido “comiéndose” a pequeñas galaxias empujadas por la gravedad hacia el centro del cúmulo.

De hecho, los expertos de ESO y de la NASA proponen mirar la imagen con atención para comprobar que este proceso está ocurriendo ante nuestros ojos. Utilizando datos del VST de ESO, un trabajo reciente de un equipo de astrónomos dirigido por Enrichetta Iodice (INAF-Observatorio de Capodimonte, Nápoles, Italia), ha revelado la existencia de un puente muy débil de luz entre NGC 1399 y la galaxia más pequeña que está a su derecha, NGC 1387.

Este puente, que no ha sido visto antes (y que es demasiado débil para poder verlo en esta imagen), es un poco más azul que estas galaxias, lo que indica que está formado por estrellas creadas a partir del gas “robado” a NGC 1387 por la atracción gravitatoria de NGC 1399. A pesar de que hay pocas pruebas para confirmar interacciones que estén teniendo lugar en la totalidad del cúmulo de Fornax, parece que, al menos, NGC 1399 aún se alimenta de sus vecinas.

Hacia la parte inferior derecha de esta imagen, vemos la gran galaxia espiral barrada NGC 1365. Este es un ejemplo sorprendente de este tipo de galaxias, con la prominente barra atravesando el núcleo central y los brazos espirales emergiendo de los extremos de la barra. De acuerdo con la naturaleza de los cúmulos de galaxias, NGC 1365 es más de lo que parece. Está clasificada como una galaxia Seyfert, con un brillante núcleo galáctico activo que también contiene un agujero negro supermasivo en su centro.

Esta espectacular imagen fue tomada por el Telescopio de Rastreo del VLT (VST), instalado en el Observatorio Paranal de ESO (Chile).

Con 2,6 metros de diámetro, el VST no es un telescopio grande para los estándares actuales, pero ha sido diseñado específicamente para sondeos del cielo a gran escala. Destaca por su gran campo de visión corregida y por su cámara de 256 megapíxeles, llamada OmegaCAM, desarrollada especialmente para hacer sondeos del cielo.

Con esta cámara el VST puede producir profundas imágenes de grandes áreas del cielo rápidamente, dejando así que los telescopios realmente grandes, como el VLT (Very Large Telescope) de ESO, dediquen su tiempo a explorar los detalles de objetos individuales.