¿Qué hace el cerebro mientras dormimos?

Obra Social La Caixa impulsa un programa de investigación para conocer cómo funciona este órgano dentro de las becas de postdoctorado Junior Leader.

Existen muchas teorías sobre la importancia del sueño en el bienestar de las personas. Se relaciona con un descanso y una recuperación energética del cuerpo, pero últimamente están tomando relevancia las hipótesis que vinculan el sueño con implicaciones de carácter cognitivo. El estudio de este fenómeno adquiere hoy especial relevancia dado que dedicamos cada vez menos horas al sueño. En este contexto, la investigadora Belén de Sancristóbal ha puesto en marcha, gracias a una beca de postdoctorado Junior Leader de La Caixa, un proyecto de investigación destinado a resolver la pregunta «¿qué hace el cerebro mientras dormimos?».

«La manera de abordar esta cuestión es entender cómo la percepción de los sonidos y los estímulos externos es distinta cuando dormimos que cuando estamos despiertos; es decir, saber por qué un mismo estímulo pasa desapercibido cuando dormimos y qué hace el cerebro para no percibir esos estímulos», explica la investigadora, quien resume el objetivo del proyecto en «llegar a comprender la riqueza del cerebro», lo que a su entender podría establecer una relación entre el sueño y la memoria, que se concretaría en que dormir consolida la memoria.

Este proyecto, que arrancó el pasado mes de octubre, consta de dos grandes partes. Por un lado, la base experimental, que debe llevarse a cabo con modelos animales por su carácter invasivo, ya que se ha de realizar una cirugía para implantar electrodos que deben permitir registrar la señal del cerebro que funciona como un circuito eléctrico. En una segunda fase, se estudian los datos registrados para conocer cómo varía la actividad del cerebro si esos modelos animales están despiertos, en fase REM o no REM. Además, el proyecto consta de una parte de gestión y uso de los registros neuronales, en la que se validan algoritmos de detección de estados del cerebro y de estimulación.

La hipótesis sobre la que gira el proyecto es que «los fenómenos en el cerebro no son tanto locales como globales, de manera que el que los estímulos no sean percibidos cuando dormimos es porque su alcance es más global cuando estamos despiertos que mientras dormimos. En definitiva, todo apunta a que es una cuestión de que la actividad eléctrica es muy distinta durante el sueño que en vigilia, por lo que en el primer estado cuesta que se propague más lejos en la corteza».