Los signos de esclerosis múltiple aparecen en la sangre años antes que los síntomas

En nuestro país, más de 50.000 personas tienen esclerosis múltiple, la más común de las enfermedades inflamatorias que dañan la cubierta de las fibras nerviosas (mielina) del Sistema Nervioso Central (SNC). En adultos jóvenes ocupan el primer puesto entre los trastornos neurológicos que causan incapacidad.

Uno de los mayores problemas a los que se enfrentan los médicos es que, de acuerdo con la reconocida Clínica Mayo, no hay pruebas específicas para la esclerosis múltiple (EM). El diagnóstico de esta dolencia se basa en descartar otras enfermedades que pueden producir signos y síntomas similares, lo que se denomina «diagnóstico diferencial». Eso produce demoras en el tratamiento y la dificultad para mejorar la calidad de vida de pacientes y familiares. Se cree que las enfermedades autoinmunes como la EM son el resultado, en parte, de reacciones inmunes raras a infecciones comunes.

La EM puede provocar una pérdida devastadora del control motor, aunque los nuevos tratamientos pueden ralentizar el progreso de la enfermedad y, por ejemplo, preservar la capacidad del paciente para caminar. Obviamente, cuanto más temprano sea el diagnóstico, mejor será el pronóstico.

Ahora, un estudio publicado en «Nature Medicine» señala un modo de acelerar el tratamiento de pacientes con esclerosis múltiple (EM). Científicos de la Universidad de California en San Francisco (Estados Unidos), liderados por Michael Wilson, descubrieron una clave en la sangre de algunas personas que luego desarrollaron la enfermedad.

En aproximadamente 1 de cada 10 casos de EM, el cuerpo comienza a producir un conjunto distintivo de anticuerpos contra sus propias proteínas años antes de que surjan los síntomas. Estos autoanticuerpos parecen unirse tanto a células humanas como a patógenos comunes, lo que posiblemente explique los ataques inmunológicos al cerebro y la médula espinal, el sello distintivo de la EM.

«Durante las últimas décadas ha habido un movimiento en el campo para tratar la EM antes y de manera más agresiva con terapias más nuevas y potentes» –explica Wilson–. «Un resultado de diagnóstico como este hace que esa intervención temprana sea más probable, dando a los pacientes la esperanza de una vida mejor».

Todo comenzó en 2014 cuando Wilson unió fuerzas con Joe DeRisi, coautor del estudio, para desarrollar mejores herramientas para desenmascarar a los culpables de las enfermedades autoinmunes. Para ello desarrollaron una técnica de diseño de virus que muestran fragmentos de proteínas como banderas en su superficie, llamada secuenciación de inmunoprecipitación por visualización de fagos (PhIP-Seq), y la optimizaron aún más para detectar autoanticuerpos en sangre humana.

La secuenciación PhIP-Seq detecta autoanticuerpos contra más de 10.000 proteínas humanas, suficientes para investigar casi cualquier enfermedad autoinmune. En 2019 lo utilizaron con éxito para descubrir una rara enfermedad autoinmune que parecía surgir del cáncer testicular.

Con estos resultados, el equipo de Wilson especuló que el sistema podría también revelar los autoanticuerpos detrás de los ataques inmunológicos de la EM y crear nuevas oportunidades para comprender y tratar la enfermedad.

En total se analizaron muestras de sangre de 250 pacientes con EM recolectada después de su diagnóstico, además de muestras tomadas cinco o más años antes. Estas muestras se compararon con las de 250 personas sanas.

Para llevar a cabo el análisis bastó apenas una milésima de mililitro de sangre y gracias a ello descubrieron que el 10% de los pacientes con EM tenían una sorprendente abundancia de autoanticuerpos años antes de su diagnóstico.

La docena de autoanticuerpos se adhirieron a un patrón químico que se parecía al que se encuentra en los virus comunes, incluido el virus de Epstein-Barr (VEB), que infecta a más del 85% de todas las personas y que en estudios anteriores se ha señalado como una causa que contribuye a la enfermedad.

Pero estas no fueron las únicas claves de que había otros signos de una guerra inmune en el cerebro: los pacientes con estos autoanticuerpos tenían niveles elevados de neurofilamento ligero (Nfl), una proteína que se libera cuando las neuronas se descomponen. Esto podría estar provocado por la lucha del sistema inmune que confunde las proteínas humanas amigables con algún enemigo viral, lo que llevaba a una vida de EM.

«Cuando analizamos a personas sanas utilizando nuestra tecnología, todos parecen únicos, con su propia huella digital de experiencia inmunológica, como un copo de nieve» –afirma DeRisi –. «Cuando la firma inmunológica de una persona se parece a la de otra y deja de parecerse a copos de nieve empezamos a sospechar que algo no iba bien, y eso es lo que encontramos en estos pacientes con EM».

Para confirmar los hallazgos, el equipo analizó muestras de sangre de pacientes que tenían síntomas neurológicos y muchos, pero no todos, habían sido diagnosticados con EM. Los resultados se repitieron: al 10% de los pacientes a los que se les diagnosticó EM tenían el mismo patrón de autoanticuerpos. Lo que demuestra que el sistema fue 100% predictivo de un diagnóstico de EM.

«El diagnóstico de la EM no siempre es sencillo porque no hemos tenido biomarcadores específicos de la enfermedad» –afirma Wilson–. «Estamos entusiasmados de tener algo que pueda brindar más certeza diagnóstica en una etapa más temprana para tener una discusión concreta sobre si se debe iniciar el tratamiento para cada paciente».

Obviamente quedan muchas preguntas sobre la EM que van desde qué desencadena la respuesta inmune en algunos pacientes hasta cómo se desarrolla la enfermedad en el otro 90% de los pacientes. Pero los investigadores creen que ahora tienen una señal definitiva de que la EM se está gestando.

«Imagínese si pudiéramos diagnosticar esta dolencia antes de que algunos pacientes lleguen a la clínica» –concluye Stephen Hauser, coautor del estudio–. «Esto aumentaría nuestras posibilidades de pasar de la supresión de la enfermedad a la cura».