Las sanciones comerciales de EE. UU. impuestas a China este verano se han sumado a los vetos que sufrieron algunas empresas, la más conocida Huawei. Esto tuvo consecuencias importantes en la configuración del mercado de teléfonos móviles y en la disposición de los gobiernos europeos para comprar tecnología 5G del fabricante chino. Pero ahora esto podría cambiar ya que Huawei ha conseguido fabricar chips nanométricos que evitarían el veto de Occidente.

De acuerdo con las solicitudes de patentes presentadas por Huawei en noviembre, el fabricante ha logrado avances en un método de fabricación de microchips, lo que aumenta la posibilidad de que la empresa eventualmente pueda comenzar a producir los microchips más pequeños y potentes sin depender de terceros ni de Estados Unidos o Europa.

La solicitud de patente, realizada en noviembre pero conocida ahora, describe una forma de usar la luz ultravioleta para grabar el funcionamiento interno de un microchip en una pieza de silicio. Se trata de la llamada tecnología de litografía ultravioleta extrema (EUV por sus siglas en inglés), se pueden crear transistores que tienen un tamaño de apenas nanómetros. Gracias a esto se pueden acumular un mayor número de transistores (las “neuronas digitales” del microchip) lo que avanza en los sistemas de miniaturización e incrementa la potencia del sistema.

Se trata de una técnica altamente especializada que hasta ahora solo había descifrada por la empresa ASML, con sede en los Países Bajos. Es un negocio que factura unos 208.000 millones de euros y cuyos secretos son guardados celosamente tanto por la empresa como por todo Occidente. De hecho la propia ministra de comercio exterior holandesa, Liesje Schreinemacher, dijo al parlamento que la tecnología de chips de ASML era una joya de la corona del país que debía protegerse.

Las máquinas implicadas en la tecnología EUV tienen el tamaño de un autobús y cuestan, cada una, entre 150 y 300 millones de euros. Cada fábrica suelen necesitar entre 9 y 18 máquinas, lo que eleva el costo de las nuevas plantas de chips a miles de millones. Las máquinas de fabricación de microchips de ASML son utilizadas por fabricantes de chips líderes en el mundo, como Intel, Samsung y el gigante de chips taiwanés TSMC. Recientemente Intel compró cinco máquinas EUV para una nueva fábrica de chips.

Como comentario directo, el director de Huawei, Eric Xu, dijo este viernes que “los negocios volvían a la normalidad” después de dos años de interrupción provocada por las sanciones de EE. UU.