Así son las municiones con uranio que USA envía a Ucrania

En los últimos días, la administración de Biden acordó proporcionar a Ucrania proyectiles de uranio empobrecido para equipar los tanques M1A1 Abrams que Estados Unidos está enviando para combatir a las fuerzas rusas. La tecnología de uranio se vincula habitualmente a dispositivos nucleares, pero ¿cuál es la diferencia si se trata de uranio empobrecido?

Las municiones de uranio empobrecido o DU por sus siglas en inglés fueron desarrolladas en la década de 1970. No son armas nucleares y no producen una explosión nuclear. Pero los soldados o los civiles pueden estar expuestos al uranio, ya sea en combate o después. Un análisis de la experta en física y salud Kathryn Higley explica qué es el uranio empobrecido y qué se sabe sobre los riesgos potenciales para la salud y el medio ambiente.

El uranio es un elemento radiactivo natural. El uranio natural se compone principalmente de tres isótopos: U-234, U-235 y U-238. Un isótopo tiene la misma cantidad de protones pero diferente número de neutrones. El uranio, por ejemplo, tiene 92 protones, pero puede tener entre 140 y 146 neutrones. La suma de ambos es lo que hace que sea Uranio 234, 235 o 238.

Mientras el uranio empobrecido es principalmente U-238, el isótopo U-235, por su parte, es fisionable, lo que significa que puede dividirse en una reacción que libera mucha energía. El U-235 en concentraciones bastante bajas se usa como combustible en reactores nucleares comerciales; en altas concentraciones, puede alimentar armas nucleares. Si bien todo el uranio es radiactivo, cada isótopo tiene su propia vida media única: "se necesitan unos 4.500 millones de años, aproximadamente la vida de la Tierra, para que la mitad de una cantidad dada de uranio-238 se desintegre en otros elementos - explica Higley en su análisis -. El U-235 tiene una vida media de unos 700 millones de años y representa alrededor del 0,72 % del uranio natural, es decir, el tiempo que permanece radiactivo. El U-238, el isótopo natural más abundante, constituye aproximadamente el 99,27 % de todo el uranio natural". Básicamente y en términos muy genéricos, el uranio empobrecido, el 238, tarda mucho tiempo más en liberar su "veneno", lo hace en dosis más pequeñas.

¿Por qué se usa uranio empobrecido en municiones? El uranio empobrecido es un 40% menos radiactivo que el uranio natural. Los proyectiles de los tanques de uranio empobrecido son extremadamente duros y densos y pueden penetrar el blindaje de los tanques rusos. El uranio empobrecido, más abundante, es casi dos veces más denso que el plomo, lo que le da algunas características deseables en municiones. Esta densidad también le da a la munición un mayor impulso, lo que le permite atravesar materiales. Una vez que la munición penetra en un objetivo, puede fragmentarse en pedazos más pequeños y encenderse, causando más daño.

Por otra parte, la radiación alfa que emite el uranio empobrecido no es lo suficientemente fuerte como para penetrar la piel humana, por lo que estar cerca del uranio empobrecido no es un riesgo para la salud. Pero puede convertirse en un peligro para la salud si se ingiere o inhala, o si se retienen fragmentos de metralla en el cuerpo. Numerosos estudios han investigado los posibles efectos en la salud de la exposición al uranio empobrecido e incluyen recolección y análisis de muestras de orina, heces, recortes de uñas y cabello de individuos expuestos. Las investigaciones han incluido revisiones del personal militar expuesto durante y después del combate. Por ahora, ningún estudio ha descubierto efectos adversos a la exposición de uranio empobrecido.

Uno de los grandes problemas de este tipo de municiones es que se sumaría a los ingentes restos de chatarra bélica y restos de tanques y demás que se encuentran en Ucrania, si a eso le sumamos que tiene cierta radiactividad, el temor de muchas autoridades es que pueda contaminar el suelo y las fuentes de agua. Y esto provocaría un daño al país a largo plazo.