¿Preocupados por las 12 campanadas? Este es el reloj más preciso del planeta

Medir con precisión el tiempo es algo tan simple como contar los intervalos de algo que ocurre repetidamente con la menor variación posible. Sí, la teoría es sencilla, pero la realidad es que pocas cosas mantienen una precisión de tal grado a lo largo del tiempo. Afortunadamente, hay otras que sí, como los átomos. Y en eso se basa el reloj más preciso del planeta.

Cuando se exponen a ciertas frecuencias de radiación, como las ondas de radio, las partículas subatómicas que orbitan alrededor del núcleo de un átomo "saltarán" de un lado a otro entre estados de energía. Por lo tanto, los relojes basados en este salto dentro de los átomos pueden proporcionar una forma extremadamente precisa de contar segundos. Por ello se reconocen como relojes atómicos.

De hecho, el estándar internacional para la duración de un segundo se base en los átomos. Desde 1967, la definición oficial de segundo es 9.192.631.770 ciclos de radiación, que consigue que un átomo del cesio vibre entre dos estados energéticos. En términos simplistas, dentro de un reloj atómico de cesio, los átomos se dirigen hacia un tubo mientras se los hace botar mediante ondas de radio como si fueran pelotas de ping-pong. Si botan 9.192.631.770 veces por segundo, los átomos de cesio "resuenan" y cambian su estado energético.

Gracias a un detector situado al final del tubo, se registra el número de átomos de cesio que cambian su estado y logran la frecuencia mencionada. Cuantos más átomos pasan este filtro, más preciso el reloj. Y este privilegio, entre otros, corresponde al reloj que se encuentra en los Institutos Nacionales de Estándares y Tecnología (NIST) en Boulder, Colorado. Solo que, en lugar de utilizar cesio, cuenta los intervalos de los átomos de estroncio y su precisión es tal que no ganará ni perderá un segundo durante los próximos 15 mil millones de años, casi la edad del universo. ¿Cómo consiguen esta precisión? En lugar de las 9 mil millones de oscilaciones, el reloj atómico de estroncio vibra 430 mil millones de veces.

El reloj de estroncio, que es aproximadamente tres veces más preciso que el récord anterior de cesio, permitiría, de acuerdo con los científicos, la capacidad de revelar pequeños cambios en el tiempo predichos por la teoría de la relatividad de Einstein, que establece que el tiempo corre más rápido en diferentes elevaciones de la Tierra. Esa precisión podría ayudar a los científicos a crear mapas ultradetallados del relieve terrestre. De hecho, es tan preciso que detecta cambios de altura de apenas 2 centímetros. Lo que quiere decir que, si vas a ver las campanadas y lo colocas encima de la tele, probablemente llegues al año un poco antes que los demás. Solo un poco.