¿Qué es un pangolín?

El folidoto, del griego antiguo pholidota “cubierto de escamas” y conocido popularmente como pangolín (del malayo peng-guling “el que se enrolla”), es el único mamífero con escamas y, según una investigación de científicos independientes, posibles transmisores del brote coronavirus que se propaga desde China podría y que habría pasado de murciélagos a humanos a través del tráfico ilegal de pangolines.

Su carne se considera un manjar y sus escamas son utilizadas en la falsa terapia por la medicina tradicional china para tratar dolencias como el asma, el reumatismo y la artritis.

¿Qué es un pangolín?

Los pangolines son los únicos mamíferos que poseen escamas en la piel. Existen ocho especies de pangolines:

• Pangolín indio (Asia)
• Pangolín chino (Asia)
• Pangolín de Filipinas (Asia)
• Pangolín malayo (Asia)
• Pangolín de El Cabo (África)
• Pangolín gigante (África)
• Pangolín arborícola (África)
• Pangolín de cola larga (África)

Las ocho especies de pangolines están protegidas por leyes nacionales e internacionales y dos de ellas están incluidas en la categoría de En Peligro Crítico, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Estas ocho especies pertenecen al género Manis (“espectro” en latín, de la misma raíz etimológica que “Manes”, debido a su vida nocturna y su apariencia inusual). De ellas, cuatro habitan en Asia y otras 4 en África.

Estos mamíferos viven en las regiones tropicales de África y Asia. No tienen dientes, se alimentan de hormigas y termitas que encuentran gracias a su olfato bien desarrollado y que atrapan mediante su larga lengua estrecha y pegajosa. Son animales nocturnos, excepto el pangolín de cola larga que también es activo durante el día.

Se caracterizan por sus grandes escamas, blandas en los pangolines recién nacidos que se endurecen a medida que crece, cubren casi todo su cuerpo a excepción del hocico, la cara, el vientre y la parte interior de los miembros.

Los pangolines se pasan la mayor parte de día durmiendo enroscados hechos una bola en su madriguera, que tapan con tierra y no abren hasta que vuelven a salir.

¿Para qué sirven las escamas del pangolín?

Cuando se asusta, el pangolín cubre su cabeza con sus patas delanteras, exhibiendo sus escamas como una armadura ante cualquier posible depredador. Si se toca o se sujeta, se enrolla completamente en forma de bola, mientras que las afiladas escamas de la cola las puede usar para atacar.

Las escamas del pangolín son muy demandadas en algunos países asiáticos, como China o Vietnam, donde se usan como falsa terapia para el tratamiento de remedios como el asma, el reumatismo o la artritis.