Entender la reacción de las aves a la novedad podría ayudar a evitar su extinción

Si tu hija de dos años se niega a probar alimentos nuevos, no es ni mucho menos la única. La neofobia, o rechazo a lo nuevo, es un fenómeno bien conocido en edades tempranas, y hay un amplio surtido de investigaciones que analizan las implicaciones negativas que puede tener para la dieta. Sin embargo, un nuevo estudio pone el foco en la neofobia del estornino de Bali, un ave en peligro crítico de extinción. Entender su reacción a la novedad, tanto en la comida como en otros ámbitos, podría ser crucial para proteger a la especie.

Quedan menos de 50 ejemplares del estornino de Bali (Leucopsar rothschildi) en estado silvestre. Como sugiere su nombre, vive en Indonesia, en la isla de Bali y otras de alrededor. Es la única especie vertebrada endémica de la isla, y también su animal emblemático. Mide hasta 25 cm, es casi totalmente blanco con las puntas de la cola y de las alas negras, y en la cabeza tiene una cresta de plumas blancas. Ambos sexos son prácticamente iguales. A pesar de ser tan singular, el estornino de Bali no ha atraído tanta investigación científica como cabría esperar, y el conocimiento que se tiene procede principalmente de los ejemplares en cautividad.

Comercio de estorninos

Pero donde este estornino no ha pasado desapercibido es en el comercio de aves enjauladas. En Bali existe un importante mercado de aves, y la rareza de esta especie incrementa su valor económico. Por eso la caza furtiva del estornino de Bali sigue en auge. Además, al aumentar el turismo y triplicarse la población de la isla, el hábitat de este particular estornino se ve cada vez más perjudicado por las actividades humanas. Por eso, actualmente, la población silvestre se mantiene solo gracias a la liberación de ejemplares criados en cautividad, y existe un plan de protección que coordina a los zoológicos que albergan estos estorninos para maximizar la diversidad genética.

Todos estos esfuerzos tienen mucha más importancia, claro está, que la de preservar un animal estéticamente atractivo. Si se extingue una especie de animal o de planta, otras que dependan de ella correrán peligro, pudiendo iniciar una reacción en cadena que afecte a todo el planeta. Para preservar el agua y el aire que necesitamos para vivir, los medicamentos, los materiales de construcción o las fuentes de energía dependemos del equilibrio de los ecosistemas que forman la Tierra. El estornino de Bali es una pieza más de este delicado puzle, y conocerlo de cerca podría ayudar a evitar su extinción.

Miedo a lo desconocido

El nuevo estudio se plantea cómo reaccionan estos estorninos ante nuevos objetos y tipos de comida como los que se pueden encontrar al pasar de un entorno de cautividad a uno silvestre. Además, evalúa la capacidad de los estorninos para resolver problemas sencillos. Para lograrlo, se examinaron 22 ejemplares de estornino de Bali procedentes de tres zoológicos británicos durante seis semanas.

Los resultados confirman una cierta neofobia en estas aves: los estorninos tardaban más en tocar un alimento familiar cuando había un objeto desconocido al lado que cuando no lo había. Además, los estorninos adultos mostraron más reticencia a lo nuevo que los jóvenes. Sin embargo, la predisposición a interactuar con lo nuevo va asociada a una mayor capacidad para resolver problemas: los estorninos que se daban más prisa en tocar alimentos familiares cerca de objetos desconocidos realizaban tareas de resolución de problemas más rápido.

Esta asociación es solo un detalle de una tendencia más amplia: la flexibilidad de comportamiento es crucial para la supervivencia y adaptabilidad de cada individuo. Por eso el equipo investigador cree que entrenar a los estorninos antes de liberarlos o elegir a los individuos más flexibles para su liberación podría ser una estrategia eficaz para reintroducir esta especie amenazada a su hábitat natural. Por ejemplo, según los resultados del estudio, liberar ejemplares jóvenes podría ser más beneficioso que hacerlo en edad adulta.

Cómo sobrevivir al ser humano

Además, comprender cómo reaccionan los individuos de una especie ante la novedad y cómo se enfrentan a nuevos problemas es una información vital para su conservación en un mundo cada vez más urbanizado. Por eso es clave que se pueda predecir cómo se adaptarán las especies a los cambios inducidos por el ser humano y cómo reaccionarán los ejemplares que se liberen al entorno silvestre.

El estudio se enmarca en un proyecto más amplio que dirige la investigadora Rachael Miller de la Universidad Anglia Ruskin, donde pretende combinar la investigación sobre cognición y comportamiento de las aves con su conservación para contribuir a proteger a las especies amenazadas. Por eso el estudio se centra en el estornino de Bali, una especie en peligro crítico de extinción pero de la que existen casi 1000 ejemplares en zoológicos de todo el mundo. Además, el equipo investigador espera que sus conclusiones ayuden no solo a este estornino sino también a muchas otras especies en peligro de extinción.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), para que los individuos reintroducidos a un entorno silvestre cuenten como maduros, tienen que haber producido descendencia viable. Por eso, aunque existen más de 50 ejemplares de estornino de Bali en estado silvestre, la IUCN asume de manera cautelar que quedan menos de 50 individuos maduros.

REFERENCIAS (MLA):

• Moding, Kameron J, Cynthia A Stifter. “Temperamental approach/withdrawal and food neophobia in early childhood: Concurrent and longitudinal associations.” Appetite, vol. 107, 2016, pp. 654-662. https://doi.org/10.1016/j.appet.2016.09.013.
• Miller, Rachael et al. “Neophobia and innovation in critically endangered Bali myna, Leucopsar rothschildi”. Royal Society Open Science, http://dx.doi.org/10.1098/rsos.211781.
• “IUCN Red List Of Threatened Species: Leucopsar Rothschildi”. IUCN Red List Of Threatened Species, 2021, https://www.iucnredlist.org/species/22710912/183006359.