Conviértete en astrónomo y descubre supernovas

Al igual que el universo, la ciencia tiene muchos aspectos incomprensibles y oscuros, pero también, al igual que Astronomía, nos permite ubicarnos y trascender. Muchos de los hallazgos y de las tecnologías más importantes de la actualidad, han nacido de nuestra necesidad de explorar (personalmente y mediante dispositivos como telescopios o satélites). Pero no todos podemos acceder a esto. O podíamos. Y esto gracias a una iniciativa de las universidades de Portsmouth y Warwick que invitan a cualquier persona con un ordenador y conexión a internet a participar en un nuevo proyecto de ciencia para identificar explosiones cósmicas en tiempo real.

La iniciativa se llama Kilonova Seekers o buscadores de Kilonovas y tiene como objetivo encontrar, precisamente, kilonovas: explosiones cósmicas de estrellas de neutrones y agujeros negros que chocan en galaxias distantes. Lo que los científicos precisan es que los voluntarios jueguen a "encontrar la diferencia" utilizando datos de los dos telescopios del Observador Óptico de Transitorios de Ondas Gravitacionales (GOTO por sus siglas en inglés).

"Estamos emocionados de lanzar Kilonova Seekers y dar la bienvenida al público al extraordinario mundo de la exploración en tiempo real de las explosiones cósmicas - explica Lisa Kelsey, del Instituto de Cosmología y Gravitación de la Universidad de Portsmouth, en un comunicado - . La ciencia ciudadana es crucial para nuestro trabajo. porque GOTO genera volúmenes significativos de datos, lo que es complicado incluso para los métodos basados en el aprendizaje automático. Los humanos son excelentes para lidiar con la incertidumbre y admitir cuando no saben, e identificar 'anomalías', ejemplos novedosos que nunca antes se habían visto. ¡A menudo, aquí es donde se esconden los objetos más emocionantes!".

Los telescopios GOTO están ubicados en lados opuestos del planeta: uno en La Palma y otro en el Observatorio Siding Spring de Australia. Esto permite una observación constante por parte del sistema GOTO, que examina todo el cielo cada dos o tres días, tomando muchos más datos de los que pueden analizar los científicos sin ayuda. Su tarea es analizar las alertas de los detectores de ondas gravitacionales LIGO, Virgo y KAGRA, que activan los telescopios GOTO.

A partir de esta iniciativa, todas las imágenes tomadas se compartirán con el público a través de Zooniverse, la plataforma más grande y popular del mundo para la investigación impulsada por personas. "La importancia de este proyecto no se puede exagerar, ya que el gran volumen de datos adquiridos por los telescopios requiere asistencia adicional para analizarlo todo - añade Kelsey -. Nuestros telescopios examinan todo el cielo todas las noches (dependiendo del clima), por lo que diariamente se cargarán nuevas imágenes en el proyecto para que las personas que se sumen al programa las investiguen. Muchas de ellas aún no las ha visto nadie. Esto representa una manera fantástica para que el público en general se involucre con la investigación científica de vanguardia en tiempo real".

Thomas Killestein, de la Universidad de Warwick, concluye: "Estamos emocionados de lanzar este proyecto y brindar al público la alegría del descubrimiento en la astronomía con GOTO inspeccionando el cielo todas las noches. Hay tantas gemas que se encuentran escondidas en los datos y solo las podemos descubrir con la ayuda de voluntarios. Una búsqueda como esta, con datos que llegan poco después de haber sido tomados, no se ha hecho antes y seguramente conducirá a descubrimientos emocionantes y novedosos. Esta es la verdadera astrofísica en tiempo real: con cada cierre del obturador, aparecerán nuevos descubrimientos. ¡Podrías descubrir la próxima kilonova, o tal vez más emocionantes nuevos tipos de transitorios que no hemos visto antes!"