Encuentran moléculas fundamentales para la vida en una luna de Saturno

Y de pronto, la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar se ha vuelto más emocionante. No, no se ha encontrado ninguna señal de vida ni resto fósil pero hay más posibilidades. Un equipo de científicos liderados por Christopher Glein del Southwest Research Institute, ha descubierto nuevas pruebas de que el océano subterráneo de la luna Encélado de Saturno contiene un componente clave para la vida. Gracias a la misión Cassini de la Nasa, que durante 13 años exploró Saturno y su sistema de anillos el equipo de Glein detectó fósforo en forma de fosfatos que se originan en este océano cubierto de hielo.

“En 2020 utilizamos modelos geoquímicos para predecir que el fósforo debería ser abundante en el océano de Encélado - explica Glein en un comunicado - . Ahora, hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo de penachos o fumarolas que brotan del océano subterráneo".

La nave espacial Cassini descubrió el agua líquida del subsuelo de Encelado y analizó muestras gracias a una columna de hielo y gases que ascendía directamente desde las grietas en la superficie helada de la luna. El análisis de una clase de granos de hielo ricos en sal por el Cosmic Dust Analyzer de Cassini mostró la presencia de fosfatos de sodio. Los resultados de observación del equipo, junto con experimentos análogos de laboratorio, sugieren que el fósforo está fácilmente disponible en el océano de Encelado en forma de fosfatos. Las conclusiones se han publicado en Nature.

El fósforo en forma de fosfatos es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación de ADN y ARN, moléculas portadoras de energía, membranas celulares, huesos y dientes en personas y animales, e incluso el microbioma marino del plancton. La vida tal como la conocemos simplemente no sería posible sin fosfatos.

"Encontramos concentraciones de fosfato al menos 100 veces más altas en estas aguas que en los océanos de la Tierra - añade Glein- . Usar un modelo para predecir la presencia de fosfato es una cosa, pero encontrar la evidencia de fosfato es increíblemente emocionante. Este es un resultado sorprendente para la astrobiología y un gran paso adelante en la búsqueda de vida más allá de la Tierra”.

Uno de los descubrimientos más profundos de la ciencia planetaria en los últimos 25 años es que los mundos con océanos debajo de una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar. Dichos mundos incluyen los satélites helados de los planetas gigantes, como Europa, Titán y Encelado, así como cuerpos más distantes como Plutón. Los planetas como la Tierra con océanos superficiales deben residir dentro de un rango estrecho de distancias de sus estrellas anfitrionas para mantener las temperaturas que sustentan el agua líquida superficial. Los mundos oceánicos interiores, sin embargo, pueden darse en un rango de distancias mucho mayor, ampliando en gran medida la cantidad de mundos habitables que probablemente existan en toda la galaxia.

“Los experimentos y modelos geoquímicos demuestran que concentraciones de fosfato tan altas son el resultado de una mayor solubilidad del mineral de fosfato en Encelado y posiblemente en otros mundos oceánicos helados en el sistema solar más allá de Júpiter - concluye Glein- . Con este hallazgo, ahora se sabe que el océano de Encelado satisface lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida. El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encelado para ver si el océano habitable está realmente habitado”.