Esta cueva china esconde genes nunca antes vistos, pero pueden perderse para siempre

Creemos que conocemos todo el planeta, pero la realidad es que apenas hemos rascado la superficie. Literalmente. Una cueva kárstica recién descubierta, que data de hace 480 millones de años, en el remoto suroeste de China, ha revelado un tesoro genético que, según los expertos, no se había visto antes.

Sin embargo, afirman que debe protegerse antes de que sea demasiado tarde, advirtiendo que está amenazada por personas, en particular influencers de redes sociales, que entran en la cueva y causan daños irreversibles a sus frágiles estructuras.

El explorador de cuevas Zhao Jieyu se aventuró por primera vez en la cueva, oculta bajo una escarpada montaña en el condado de Daozhen, provincia de Guizhou, en 2021. La exploración le llevó a descubrir un mundo subterráneo de flores de cristal blanco como la nieve, "perlas de cueva" luminiscentes y formaciones cónicas que desafían la gravedad, todo esculpido con el tiempo por el agua rica en minerales que se filtra a través de la antigua roca sedimentaria de la cueva.

Zhao y el geólogo Zhang Yuanhai, quien visitó la cueva por primera vez a principios de este mes, afirman que los depósitos de calcita formados se han visto antes en modelos hipotéticos, pero nunca en la vida real. Zhao es el subsecretario general del Comité de Espeleología de la Sociedad Geológica de China y lleva casi dos décadas explorando cuevas. Hasta hace poco, mantuvo el descubrimiento en secreto para proteger la cueva.

Ahora ha atraído la atención de los medios estatales (la agencia oficial de noticias Xinhua informó sobre la cueva a mediados de abril) y de influencers. Según Zhao, los visitantes han entrado en la cueva y pisoteado sus delicadas formaciones, e incluso, en algunos casos, han arrancado cristales centenarios.

Uno de ellos es una calcita puntiaguda, tan fina como un cabello, conocida como flor de cristal, que se encontró flotando en el agua en un área que abarca decenas de miles de metros cuadrados. Zhao añadió que también había muchas "perlas de cueva" cristalinas de varios tamaños: esferas de carbonato de calcio, un compuesto químico común en las rocas.

Los geólogos también encontraron formas sedimentarias que anteriormente solo se habían visto en modelos teóricos, como un sedimento cónico cubierto con una película de carbonato de calcio.

Zhang, experto en geomorfología kárstica y evaluación del paisaje, afirmó que el sitio constituye un "acervo genético de sedimentos cavernícolas" gracias a la singular reacción física y química entre su fuente de agua pura, su entorno estable y la dolomita.

“Los sedimentos son extremadamente sensibles a los cambios de temperatura, humedad y microorganismos – señala Zhao -. La destrucción de esta cueva tan pronto como se descubrió es un fracaso enorme y me resulta muy doloroso”. La cueva forma parte de un paisaje kárstico (el lecho rocoso se ha erosionado creando dolinas, arroyos subterráneos, cuevas, manantiales, torres y otras formaciones) que se extiende por las regiones meridionales vecinas de Guangxi, Guizhou y Yunnan.

Zhao explicó que no era una cueva enorme: se estima que se extiende unos 10 km y su cúpula supera los 100 metros de altura en algunos puntos. Se encuentra bajo una escarpada montaña que contiene esquisto silíceo, una roca sedimentaria rica en sílice. La pizarra actúa como un filtro natural, lo que significa que el agua que gotea a través de la roca es excepcionalmente limpia, lo que da lugar a un paisaje sedimentario inusual.

A lo largo de millones de años, las gotas de agua de la montaña se transformaron en "aerosoles" (o partículas muy pequeñas) al caer, y luego se condensaron en formas pétreas como flores, uvas y corales, raramente vistas en ningún otro lugar del mundo.