La mitad de las flores del planeta en peligro de extinción

Las plantas y los hongos sustentan toda la vida en la Tierra, brindando valiosos servicios ecosistémicos que respaldan nuestros medios de vida y nos proporcionan alimentos, medicinas, ropa y materias primas. Departamento de agricultura de Estados Unidos. Un 40% de los medicamentos que se venden en las farmacias del mundo occidental provienen de plantas. En la actualidad, alrededor de 8 de cada 10 medicamentos utilizados para tratar infecciones, enfermedades cardiovasculares o cánceres, o como inmunosupresores, provienen de plantas. Hay algunas cuyas propiedades se investigan contra el cáncer y otras por tener efectos similares al ibuprofeno, entre otras. Pero la mayoría está en peligro de extinción debido a la doble crisis del cambio climático y la pérdida de biodiversidad.

El quinto informe sobre el estado del mundo de RBG Kew, establece la condición actual de las plantas y hongos del mundo a nivel mundial. Se basa en el trabajo de 200 investigadores internacionales y en este caso examina los patrones globales de la biodiversidad, así como las lagunas críticas de conocimiento y cómo abordarlas.

"Nuestra quinta edición del estado de las plantas y hongos del mundo – explica Alexandre Antonelli, director científico de RBG Kew -, se centra en los últimos conocimientos sobre la diversidad y distribución geográfica de plantas y hongos. En un momento en que las plantas y los hongos están cada vez más amenazados, debemos actuar rápidamente para llenar los vacíos de conocimiento e identificar prioridades para la conservación”.

Con unas 350.000 especies de plantas vasculares ya conocidas por la ciencia, los investigadores están en una carrera contra el tiempo para nombrar y evaluar aquellas que aún esperan ser descritas, pero el desafío es grande: hasta 100.000 aún no han sido nombrados formalmente y los científicos temen que las probabilidades estén en su contra. Las estimaciones sugieren que es probable que 3 de cada 4 plantas vasculares no descritas ya estén en peligro de extinción.

Basándose en estos hallazgos, los científicos piden que todas las especies recientemente descritas sean tratadas como si hubieran sido evaluadas como amenazadas, a menos que se demuestre lo contrario. Desafortunadamente, cada vez más especies recientemente descritas tienen áreas de distribución estrechas (muchas se describen desde un solo lugar) y están experimentando una disminución de su población y/o hábitat.

A esto hay que sumarle que el 45% de todas las plantas con flores conocidas podrían estar en peligro de extinción. Para comprender mejor los riesgos que enfrentan estas plantas, los autores del informe cruzaron datos del WCVP (siglas de la Lista Mundial de Plantas Vasculares) con la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). De la comparativa obtuvieron un conjunto de datos de 53.512 especies evaluadas como base para las 275.004 plantas con flores no evaluadas o con datos deficientes. Estas nuevas estimaciones son las que muestran el riesgo de extinción.

Por si todo esto no fuera suficiente, también está el reino fungi. Se sabe muy poco sobre la diversidad de los hongos en comparación con la de las plantas y los animales. Hasta la fecha, solo se han nombrado formalmente 155.000 especies de hongos, pero los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que el reino de los hongos es tan diverso, si no más, que el de las plantas y los animales, con estimaciones anteriores que oscilaban entre 250.000 y 19 millones de especies. Ahora, gracias a un análisis sólido de la ciencia y a los avances en tecnologías como el metacódigo de barras del ADN, los científicos estiman que existen alrededor de 2,5 millones de especies de hongos en todo el mundo. Menos de un 10% de los descritos, lo que significa que muchos de los nuevos descubrimientos que esperan realizarse podrían proporcionarnos nuevas fuentes de alimentos, medicinas, productos químicos y enzimas con propiedades útiles, como la degradación del plástico.

Sin embargo, los científicos advierten que el ritmo actual de descubrimientos es totalmente inadecuado para abordar la magnitud del problema. Desde principios de 2020, se han descrito formalmente unas 10.200 nuevas especies de hongos como nuevas para la ciencia; al ritmo actual de descripción de especies, se necesitarían entre 750 y 1.000 años para describirlas todas.