Robert Benton, el oscarizado cineasta que ayudó a cambiar las reglas de Hollywood como co-creador de «Bonnie and Clyde», y que más tarde recibió el reconocimiento del gran público como guionista y director de «Kramer vs. Kramer» y «Places in the Heart», ha fallecido a los 92 años. El hijo de Benton, John Benton, ha sido el encargado de comunicar que murió el pasado domingo en su casa de Manhattan por «causas naturales».

Durante una carrera de 40 años en la pantalla, el nativo de Texas recibió seis nominaciones al Oscar y ganó tres veces: por escribir y dirigir «Kramer contra Kramer» y por escribir «Places in the Heart». Era muy apreciado por los actores por su atención y confianza, y dirigió interpretaciones ganadoras del Oscar de Dustin Hoffman, Meryl Streep y Sally Field. A pesar de que una grave dislexia le impidió leer más de unas pocas páginas seguidas cuando era niño, escribió y dirigió adaptaciones cinematográficas de novelas de Philip Roth, E.L. Doctorow y Richard Russo, entre otros.

Benton era director artístico de la revista "Esquire" a principios de la década de 1960, cuando su amor por las películas francesas de la Nouvelle Vague y las viejas historias de gángsters (y la noticia de que un amigo había conseguido 25.000 dólares por un guión de Doris Day) le inspiró a él y al editor de Esquire David Newman para redactar un borrador sobre las vidas de los atracadores de la era de la Depresión Clyde Barrow y Bonnie Parker, imaginándolos como prototipos de los rebeldes de la década de 1960.

Su proyecto tardó años en completarse, ya que François Truffaut y Jean-Luc Godard fueron algunos de los directores que lo rechazaron antes de que Warren Beatty aceptara producir y protagonizar la película. «Bonnie and Clyde», dirigida por Arthur Penn y protagonizada por Beatty y Faye Dunaway, superó la resistencia inicial de la crítica en 1967 por la impactante violencia de la película y se convirtió en una de las piedras de toque de la cultura de los 60 y el comienzo de una era más abierta y creativa en Hollywood.

La historia original de Benton y Newman era aún más atrevida: Clyde Barrow era bisexual y mantenía una relación a tres bandas con Bonnie y su chófer. Beatty y Penn se resistieron, y Barrow fue retratado como impotente, con un Robert Towne no acreditado haciendo otros numerosos cambios en el guión. «Sinceramente, no sé quién fue el 'autor' de 'Bonnie and Clyde'», dijo Benton más tarde a Mark Harris, autor de “Pictures at a Revolution”, un libro sobre “Bonnie and Clyde” y otras cuatro películas de 1967.

Triunfos de Oscar

Durante la década siguiente, ninguna de las películas de Benton se acercó al impacto de «Bonnie and Clyde», aunque siguió teniendo éxito comercial y de crítica. Sus créditos como guionista incluían «Superman» y «¿Qué pasa, Doc?». Dirigió y coescribió obras tan bien valoradas como «Bad Company», un western revisionista protagonizado por Jeff Bridges, y «The Late Show», una comedia melancólica por cuyo guión recibió una nominación al Oscar.

Su carrera se disparó en 1979 con la adaptación de la novela de Avery Corman «Kramer contra Kramer», sobre un ejecutivo de publicidad ensimismado que se convierte en un padre cariñoso para su hijo pequeño después de que su mujer se marche, sólo para que ella vuelva y le pida la custodia. Protagonizada por Hoffman y Streep, la película fue elogiada como un retrato perspicaz y emotivo de los cambiantes roles y expectativas familiares, y recibió cinco premios de la Academia, incluido el de Mejor película. Hoffman, desencantado por aquel entonces con el mundo del cine, atribuyó a «Kramer contra Kramer» y a la dirección de Benson el haber reavivado su amor por la interpretación cinematográfica.

Cinco años más tarde, Benton volvió a la carrera por el Oscar con una película más personal, «Places in the Heart», en la que recurrió a historias familiares y recuerdos de la infancia para su drama ambientado en los años 30 y protagonizado por Fields en el papel de una madre de dos hijos en Texas que lucha por conservar sus tierras tras la muerte de su marido. «Creo que cuando lo vi todo encadenado, me sorprendió la visión tan romántica que tenía del pasado», declaró Benton a The Associated Press en 1984, añadiendo que la película era en parte un homenaje a su madre, que había fallecido poco antes del estreno de “Kramer contra Kramer”.

Cinéfilo

Benton nació en Waxahachie, Texas, a las afueras de Dallas. Debe su temprana afición al cine a su padre, Ellery Douglass Benton, empleado de una compañía telefónica, quien, en lugar de preguntar por los deberes, llevaba a su familia a ver películas. El mayor de los Benton también compartía recuerdos de su asistencia a los funerales de los forajidos Barrow y Parker, nativos de Texas que crecieron en la zona de Dallas. Estudió en la Universidad de Texas y en la Universidad de Columbia, y luego sirvió en el ejército estadounidense de 1954 a 1956. Salió con Gloria Steinem, y se casó con la artista Sallie Rendigs en 1964. Tuvieron un hijo.

Entre éxito y éxito, Benton solía pasar largos periodos de sequía. Sus últimas películas incluyeron decepciones como los thrillers «Billy Bathgate», «La mancha humana» y «Crepúsculo». Tuvo mucho más éxito con «Nobody's Fool», una irónica comedia estrenada en 1994 y protagonizada por Paul Newman, en su última actuación nominada al Oscar, en el papel de un alborotador de pueblo al norte del estado de Nueva York. Benton, cuya película se basaba en la novela de Russo, fue nominado al mejor guión adaptado.

«Alguien me preguntó una vez, cuando salieron las nominaciones a los Oscar y me habían nominado: ¿Qué es lo mejor de los Oscar?». declaró Benton a la revista Venice en 1998. «Le respondí: Cuando vas a los premios y ves a gente con la que te has peleado amargamente, a gente con la que eres amigo íntimo, a gente a la que no has visto en diez años, a gente a la que acabas de ver dos días antes... es tu familia. Es tu hogar. Y hogar es lo que me he pasado la vida buscando».