“Terry” McNamara, el diplomático estadounidense que no abandonó a nadie en la guerra de Vietnam

Desde el bonito Arlington, a las afueras de Washington, el ex diplomático estadounidense Francis “Terry” McNamara no ha perdido ni un ápice de las operaciones de evacuación que se han producido en Kabul en los últimos días con la retirada de las tropas estadounidenses.

A sus 93 años, McNamara no olvida aquel año de 1975 cuando trabajaba como cónsul en la ciudad de Can Tho, en el delta del Mekong, a 100 kilómetros al sur de Saigón, según recoge un reportaje de ‘Le Figaro’. Era el mes de abril, y durante varios días el Ejército de Vietnam del Sur se había reprimido, pues su munición era muy escasa. Sin embargo, el apoyo logístico y financiero estadounidense, adquirido bajo los términos de los acuerdos de paz de París de 1973, había desaparecido.

La Administración de Richard Nixon puso fin a esa guerra interminable. Cuando el Vietcong (el Frente Nacional de Liberación de Vietnam) lanzó su ofensiva de primavera, las grandes ciudades costeras cayeron como fichas de dominó. Saigón estaba amenazado. Los estadounidenses estaban planeando silenciosamente una evacuación total denominada ‘Operación Frequent Wind’.

Dicha operación fue activada en caso de un colapso repentino del régimen agitado de Vietnam del Sur y tan corrupto como el Estado afgano de Ashraf Ghani medio siglo después. Según McNamara, había que sacar a todos los estadounidenses de Vietnam del Sur, pero sin alertar a sus socios vietnamitas. El riesgo sería que estos últimos, una vez acorralados, se vengasen pensando: “Si hay que morir, tú morirás con nosotros”.

Para la ciudad de Can Tho, tres helicópteros fueron asignados de forma especial a dieciocho empleados estadounidenses del consulado, incluidos agentes de USAID (Agencia de EE UU para el Desarrollo), la CIA y seis marines. Sin embargo, McNamara no lo vio así. A su superior Graham Martin, el embajador en Saigón, le respondió que se llevaría a todos.

Y como solo se habían asignado tres helicópteros a su oficina consular, Terry cambió de opinión: “Estamos al borde de un afluente del río Mekong (el Song Hau). ¿Por qué no lo había pensado antes? ¡Evacuaremos por el río!”. 110 kilómetros río abajo. Faltaba por encontrar barcos. A través de sus conexiones, McNamara desenterró dos lanchas de desembarco conocidas como Mike Boat o LCM (Landing Craft Mechanized). Los hizo atracar en Can Tho. Ambas barcazas fueron llenadas de gasolina, de alimentos y municiones.

Durante todo el mes de abril, McNamara cerró discretamente los dieciséis anexos del consulado al otro lado del delta y envió pequeños grupos de estadounidenses y vietnamitas bajo sus órdenes a Tan Son Nhut, el gran aeropuerto cercano a Saigón desde el que aterrizaban y despegaban los vuelos de Air America, el apodo de la empresa financiada por la CIA para sus operaciones en el Sudeste Asiático. Un total de tres mil personas, incluidas familias enteras. Al mismo tiempo, se puso en contacto con la Marina para compartir su plan de evacuación por mar y negoció un lugar de encuentro con un buque de guerra en la desembocadura del Mekong, donde el río desemboca en el mar desde el sur de China.

Sin embargo, la mañana del 29 de abril un mensaje codificado hizo eco en las ondas de la radio de las Fuerzas Armadas vietnamitas, lo que dio lugar a la evacuación inmediata de todos los ciudadanos, soldados y civiles estadounidenses: “La temperatura en Saigón es de 40 grados y sigue aumentando”.

Posteriormente, ráfagas de proyectiles golpearon repentinamente el centro de la ciudad de Can Tho. McNamara abandonó rápidamente su residencia sin mirar atrás, dejando toda su ropa en los cajones para no alertar a las señoras de la limpieza, a las que dejó fajos de dólares en un sobre para que le perdonasen.

En la desembocadura del Mekong, sin embargo, no había ningún buque de guerra para recoger a los náufragos del río. “La Marina de los Estados Unidos simplemente se había olvidado de nosotros”, dijo riéndose Terry. Inseguros del combustible restante y equipados sólo con una brújula de bolsillo, los primeros “navegantes” de Vietnam del Sur decidieron aventurarse en alta mar para encontrarse con la flota estadounidense. Y si no aparece nadie, tendremos que dirigirnos a Filipinas, a 1.600 kilómetros de distancia.

Al caer la noche, aparecieron las luces de un carguero, el Pioneer Contender, fletado por la CIA para la evacuación de su personal de Da Nang. La recepción de estos refugiados que aparecieron de la nada es fría y sospechosa, pero McNamara logró ser identificado. El peligro ha pasado y McNamara fue recibido como un héroe en los días posteriores.

La noticia de su increíble operación siempre será recordada por los marineros involucrados en esta lamentable retirada. En cambio, el regreso a Washington fue complicado, pues McNamara estaba acusado por el Departamento de Estado de EE UU de desobedecer órdenes y “esconderse” después por temor a sanciones administrativas por insubordinación. “¡Es falso! McNamara protestó. Estaba recorriendo los campamentos en Guam y Pendleton, California, para encontrar a mis empleados en Can Tho y asegurarme de que todos estuvieran bien“.