EEUU no sabe qué hacer con el misil hipersónico AGM-138 tras completar su primer lanzamiento total

Después de haber sufrido varios reveses en 2021, la Fuerza Aérea de Estados Unidos respira con alivio por el éxito del lanzamiento completo del prototipo de proyectil AGM-183A (arma de respuesta rápida lanzadas desde el aire), también conocido como ARRW. El test se realizó desde un bombardero estratégico B-52 frente a la costa de California, tal y como explicó la propia Air Force en un comunicado. Por primera el Pentágono que un misil AGM-138A impacte su objetivo cumpliendo todo el proceso de lanzamiento de un arma hipersónica.

El éxito de esta prueba demuestra la funcionalidad del misil AGM-183A al completo y posiciona esta tecnología en una situación óptima para convertirse en la primera arma hipersónica operativa lanzada desde el aire en Estados Unidos. La industria aeroespacial de este país trabaja desde hace tiempo presionada por los avances del programa hipersónico chino, que según expertos va por delante de la tecnología estadounidense.

Pese al éxito de las últimas pruebas, Andrew Hunter, subsecretario de adquisición, tecnología y logística de la Fuerza Aérea de EEUU ha dicho que el futuro de ARRW no depende únicamente del buen funcionamiento del proyectil. El Pentágono quiere saber realmente qué combinación de armas necesitará para contrarrestar futuras amenazas de China y Rusia y cómo podría integrarse el ARRW en su arsenal. Según el medio especializado The WarZone, el futuro de este sistema “sigue siendo muy incierto”. Recuerda también que la Fuerza Aérea descartó planes para comenzar las compras formales de AGM-183A en su presupuesto propuesto para el año fiscal 2023.

El misil ARRW, desarrollado por Lockheed Martin, viaja a cinco veces la velocidad del sonido y pese a las dudas sigue siendo una de las esperanzas del Pentágono para contrarrestar los avanzados programas hipersónicos de China. Diseñado para destruir “objetivos sensibles y de alto valor”, el ARRW puede destruir con gran rapidez un radar de misiles tierra-aire o un lanzador de misiles debido a su velocidad, una alta maniobrabilidad y una trayectoria que dificulta la detección e interceptación por los sistemas de defensa de misiles enemigos.

En mayo, la US Air Force realizó una prueba con éxito de un AGM-183A con fuego real, pero en esa ocasión estaba centrada en comprobar el rendimiento del propulsor de cohetes del arma. Esta vez ha sido la primera en que se ha demostrado cómo se produce la separación del ARRW de la aeronave. El comunicado de la Fuerza Aérea asegura que durante el test, el prototipo de proyectil “alcanzó velocidades hipersónicas superiores a cinco veces la velocidad del sonido, completó su ruta de vuelo y detonó en el área de la terminal. Los indicios muestran que se cumplieron todos los objetivos”.

La tecnología Air-launched Rapid Response Weapon (ARRW) consiste en un lanzador que impulsa un misil a la velocidad y altitud designadas. Una vez que ha sido propulsado, el cono de la nariz se rompe y se libera el proyectil que viaja hacia su objetivo a una velocidad hipersónica (por encima de Mach 5). El alto grado de maniobrabilidad le permitirá realizar cambios de rumbo ante posibles errores a una velocidad tan alta que hace casi imposible que sea detectado.

La ojiva explosiva de los ARRW contiene tecnología de fragmentación explosiva destinada a aprovechar la alta velocidad del arma para crear una lluvia de metralla especialmente precisa. El ARRW es más pequeño que el Hypersonic Conventional Strike Weapon (HCSW) y, por tanto, se pueden cargar el doble de unidades en el bombardero B-52. Algunos expertos sostienen que puede ir equipando incluso un caza F-15.

Más allá del ARRW, la Fuerza Aérea estadounidense trabaja con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) en un misil de crucero hipersónico junto con Lockheed Martin dentro del programa Hipersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC). El HAWCes un arma de última generación que no lleva cabeza explosiva y que empleael poder de su fuerza cinética para destruir su objetivo.

En abril de este año, EEUU realizó con éxito una prueba de un arma de respiración de aire hipersónico (los HAWC). Estos misiles de crucero hipersónicos, a diferencia de los sistemas de impulso y deslizamiento, usan estatorreactores o motores estatorreactores de combustión supersónica (scramjet) para sostener el vuelo hipersónico.

El futuro del programa ARRW

La prueba realizada el pasado viernes supone un importante paso adelante para el programa ARRW, explica el experto Josep Trevithick. “Esta prueba es el resultado del compromiso, el rigor y la dedicación del equipo conjunto del gobierno de EEUU y Lockheed Martin para desarrollar armas hipersónicas en plazos acelerados para satisfacer las necesidades críticas de seguridad nacional”, reconoció Jay Pitman, vicepresidente de Air Dominance and Strike Weapons.

Rusia dice poseer dos tecnologías hipersónicas ya operativas: el Tsirkon y el Avangard. China no ha reconocido la existencia de un programa de misiles hipersónicos, pero Washington cree que la tecnología del gigante asiático en este campo está bastante avanzada. Hace un año y medio, el almirante Harry Harris, ex jefe del Comando del Pacífico de EEUU, reconoció que “el desarrollo de armas hipersónicas de China supera al nuestro. Nos estamos quedando atrás”. Se refería así al lanzamiento secreto desvelado por el Financial Times en verano de 2021 de un cohete que llevaba un “vehículo de deslizamiento hipersónico” que “dio la vuelta al globo en espacio de órbita baja” antes de “navegar hacia su objetivo”. El misil falló en su objetivo por 38 kilómetros, pero demostró que Pekín ha hecho “un progreso asombroso en armas hipersónicas”.